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Existem diferentes maneiras de medir um cometa. E a cauda do cometa Hyakutake se estendeu a uma distância de mais de 500 milhões de km do núcleo, o maior conhecido. Mas agora um grupo de cientistas identificou uma nova categoria para medir o tamanho de um cometa: a região do espaço perturbada pela presença do cometa. E para esta classe, o primeiro prêmio vai para o cometa C / 2006 P1 McNaught, que enfeitou nossos céus em Janauary e fevereiro de 2007. É claro que McNaught também pode ganhar o prêmio do cometa mais pitoresco, como esta imagem impressionante de Sebastian Deiries, do ESO. mostra.
O Dr. Geraint Jones, da University College, Londres, e sua equipe usaram dados de 2007 da agora inoperável nave espacial Ulysses, que foi capaz de medir o tamanho da região do espaço perturbada pela presença do cometa.
Ulisses encontrou a cauda de gás ionizado de McNaught a uma distância a jusante do núcleo do cometa, a mais de 225 milhões de quilômetros. Isso está muito além da espetacular cauda de poeira que era visível da Terra em 2007.
"Era muito difícil observar a cauda de plasma do cometa McNaught remotamente em comparação com a cauda de poeira brilhante", disse Jones, "para que não possamos realmente estimar quanto tempo pode demorar. O que podemos dizer é que Ulisses levou apenas 2,5 dias para atravessar o vento solar chocado em torno do Cometa Hyakutake, em comparação com os incríveis 18 dias em vento chocado em torno do Cometa McNaught. Isso mostra que o cometa não era apenas espetacular do solo; foi um obstáculo realmente imenso ao vento solar. ”
Uma comparação com os tempos de travessia para outros encontros cometas demonstra a enorme escala do cometa McNaught. O encontro da sonda Giotto com o cometa Grigg-Skjellerup em 1992 levou menos de uma hora de um choque cruzado para outro; atravessar a região chocada do cometa Halley levou algumas horas.
"A escala de um cometa ativo depende do nível de emissão de gases do que do tamanho do núcleo", disse Jones. "Núcleos de cometas não são necessariamente ativos em toda a superfície; o que podemos dizer é que o nível de produção de gás da McNaught era claramente muito superior ao de Hyakutake. "
Jones apresentou suas descobertas no Encontro Nacional de Astronomia da RAS, em Glasgow, Escócia.
Fonte: RAS NAM
