- A primeira imagem do VLTI mostra a estrela dupla Theta1 Orionis C no Trapézio da Nebulosa de Orion. Crédito: ESO
Astrônomos europeus estão comemorando duas das primeiras imagens já feitas usando interferometria no infravermelho próximo, e dizem que anunciam o início de uma nova era de imagens estelares.
Uma equipe liderada pela Alemanha capturou imagens do sistema estelar duplo Theta1 Orionis C com o Very Large Telescope Interferometer do ESO, que emula um telescópio virtual com cerca de 100 metros de diâmetro. Essa descoberta pode levar ao cálculo das órbitas e massa do sistema. E uma equipe de astrônomos franceses capturou uma imagem da estrela T Leporis, revelando uma concha molecular esférica em torno da estrela envelhecida - que aparece, no céu, tão pequena quanto uma casa de dois andares na Lua. Ambos os feitos foram anunciados hoje pela Organização Européia de Pesquisa Astronômica no Hemisfério Sul (ESO).
"Conseguimos construir uma imagem incrível e revelar pela primeira vez a estrutura semelhante à cebola da atmosfera de uma estrela gigante em um estágio final de sua vida", disse Antoine Mérand, do ESO, membro da pesquisa do T Leporis. equipe. "Modelos numéricos e dados indiretos nos permitiram imaginar a aparência da estrela antes, mas é bastante surpreendente que agora possamos vê-la e em cores".
A interferometria é uma técnica que combina a luz de vários telescópios, resultando em uma visão tão nítida quanto a de um telescópio gigante com um diâmetro igual à maior separação entre os telescópios utilizados. Para conseguir isso, os componentes do sistema VLTI devem ser posicionados com uma precisão extraordinária acima dos 100 metros (328 pés) e mantidos durante as observações - um formidável desafio técnico.
Ao fazer interferometria, os astrônomos geralmente devem se contentar com franjas, o padrão característico de linhas escuras e brilhantes produzidas quando dois feixes de luz se combinam, a partir dos quais eles podem modelar as propriedades físicas do objeto estudado. Porém, se um objeto for observado em várias execuções com diferentes combinações e configurações de telescópios, é possível reunir esses resultados para reconstruir uma imagem do objeto. Isso é o que foi feito agora com o VLTI do ESO, usando os telescópios auxiliares de 1,8 metro (6 pés).
Os novos resultados do T Leporis devem aparecer em uma carta ao editor em Astronomia e Astrofísica, pelo autor principal Jean-Baptiste Le Bouquin, também do ESO, e seus colegas. A imagem de Theta1 Orionis C, no Trapézio da Nebulosa de Órion, é relatada em um Astronomia e Astrofísica artigo liderado por Stefan Kraus no Max-Planck-Institut für Radioastronomie na Alemanha.
Embora tenha apenas 15 por 15 pixels de largura, a imagem reconstruída de T Leporis mostra um close extremo de uma estrela 100 vezes maior que o Sol, um diâmetro correspondente aproximadamente à distância entre a Terra e o Sol. Esta estrela, por sua vez, é cercada por uma esfera de gás molecular, que é cerca de três vezes maior.
T Leporis, na constelação de Lepus (a Lebre), está localizada a 500 anos-luz da Terra. Pertence à família de estrelas Mira, bem conhecida pelos astrônomos amadores. São estrelas variáveis gigantes que quase extinguiram seu combustível nuclear e estão perdendo massa. Eles estão chegando ao fim de suas vidas como estrelas e logo morrerão, tornando-se anãs brancas. O Sol se tornará uma estrela Mira em alguns bilhões de anos, envolvendo a Terra na poeira e gás expelidos em suas agonias finais.
As estrelas de Mira estão entre as maiores fábricas de moléculas e poeira do Universo, e T Leporis não é exceção. Ele pulsa por um período de 380 dias e perde o equivalente à massa da Terra todos os anos. Como as moléculas e a poeira são formadas nas camadas da atmosfera ao redor da estrela central, os astrônomos gostariam de poder ver essas camadas. Mas isso não é tarefa fácil, uma vez que as próprias estrelas estão tão distantes - apesar de seu tamanho intrínseco, seu raio aparente no céu pode ser apenas meio milionésimo do Sol.
“Obter imagens como essas foi uma das principais motivações para a construção do interferômetro de telescópio muito grande”, disse Mérand. "Agora realmente entramos na era das imagens estelares."
Fonte: ESO
