Restaurar a capacidade da América de lançar novamente os astronautas dos EUA para a Estação Espacial Internacional (ISS) a partir de solo americano em foguetes dos EUA deu outro passo significativo quando a NASA ordenou a primeira missão de rotação de tripulação comercial da agência da SpaceX, empresa sediada em Hawthorne, Califórnia. A NASA e a SpaceX esperam que a decolagem com uma tripulação de até quatro astronautas ocorra no final de 2017.
O novo prêmio de 20 de novembro do escritório do Programa de Tripulação Comercial da NASA (CCP) para lançar a cápsula SpaceX Crew Dragon segue um prêmio anterior de missão de rotação de tripulação comercial em maio passado à Boeing Company de Houston para lançar sua tripulação de astronautas CST-100 Starliner cápsula para a ISS.
Desde a aposentadoria dos orbitais do ônibus espacial da NASA em 2011, todos os astronautas americanos e parceiros da ISS foram forçados a pegar uma carona na cápsula russa da Soyuz para voos para a ISS e vice-versa, a um custo atual de mais de US $ 70 milhões por assento.
"A autoridade para prosseguir com a primeira missão de tripulação operacional da Dragon é um marco significativo no Programa de Tripulação Comercial e uma grande fonte de orgulho para toda a equipe da SpaceX", disse Gwynne Shotwell, presidente e diretor de operações da SpaceX, em comunicado.
“Quando o Crew Dragon levar os astronautas da NASA para a estação espacial em 2017, eles estarão pilotando em uma das naves espaciais mais seguras e confiáveis de todos os tempos. Estamos honrados em desenvolver essa capacidade para a NASA e nosso país. "
No entanto, a realização de lançamentos de tripulações pela Boeing e pela SpaceX antes do final de 2017 depende completamente de as empresas cumprirem satisfatoriamente todos os marcos de certificação de voos espaciais da NASA, especificando que os veículos são totalmente capazes e seguros para os astronautas voar.
Ambas as empresas também planejam realizar vôos de teste orbital não tripulado e tripulado de suas cápsulas de tripulação no início de 2017, abrindo o caminho para a órbita antes de iniciar as missões comerciais de rotação da tripulação.
Este é o segundo de uma série de quatro pedidos garantidos que a NASA fará sob os contratos de Capacidade de transporte de tripulação comercial (CCtCap).
A NASA está fazendo os prêmios agora para a SpaceX e a Boeing, pois espera-se um tempo de espera de cerca de 2 ou 3 anos para montar todo o hardware necessário para fabricar o Crew Dragon e o Starliner CST-100, respectivamente, em naves espaciais em pleno funcionamento.
A Boeing e a SpaceX receberam contratos do administrador da NASA Charles Bolden, em setembro de 2014, no valor de US $ 6,8 bilhões para concluir o desenvolvimento e a fabricação dos transportadores de astronautas Starliner CST-100 e Crew Dragon desenvolvidos em particular, sob o programa Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) da agência e o lançamento da NASA Iniciativa da América.
"É realmente emocionante ver a SpaceX e a Boeing com hardware em fluxo para as primeiras missões de rotação de tripulação", disse Kathy Lueders, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA.
"É importante ter pelo menos duas capacidades saudáveis e robustas das empresas americanas para fornecer tripulação e experimentos científicos críticos do solo americano à estação espacial durante toda a sua vida útil".
A Crew Dragon será lançada no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Kennedy Space Center, na Flórida, a partir da histórica Launch Pad 39A da NASA, onde astronautas americanos dispararam para o espaço e a Lua no topo dos foguetes Saturn V Moon da América e dos orbitais do ônibus espacial.
Posteriormente, a NASA decidirá qual empresa fará a primeira missão de rotação de tripulação comercial para a ISS.
Tanto o CST-100 quanto o Crew Dragon transportam normalmente uma tripulação de quatro ou cinco tripulantes da NASA ou patrocinados pela NASA, juntamente com cerca de 220 libras de carga pressurizada. Cada um também será capaz de transportar até sete tripulantes, dependendo de como a cápsula estiver configurada.
A sonda poderá permanecer ancorada na estação por até 210 dias e servir como bote salva-vidas de emergência durante esse período.
Os contratos da NASA CCtCAP exigem um mínimo de duas e um potencial máximo de seis missões de cada provedor.
Outro aspecto muito importante é que as missões da tripulação comercial também permitirão que a tripulação da estação seja ampliada de seis para sete pessoas, permitindo assim uma duplicação do tempo de pesquisa no laboratório em órbita.
Em 9 de julho, a NASA nomeou os quatro primeiros astronautas que voarão nos primeiros vôos espaciais comerciais dos EUA nos veículos particulares de transporte de tripulação que estão sendo construídos pela Boeing e pela SpaceX.
Os quatro astronautas escolhidos são todos veteranos de vôos nos ônibus espaciais da NASA e na Estação Espacial Internacional (ISS); Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley e Sunita Williams.
Eles agora formam o núcleo do corpo de astronautas da tripulação comercial da NASA elegíveis para os voos de teste inaugurais a bordo das cápsulas de astronauta Boeing CST-100 e Crew Dragon.
A SpaceX também conduziu um bem-sucedido teste de abortamento do dragão da tripulação em 6 de maio, como relatei aqui.
As datas de lançamento reais dependem da alocação do orçamento da NASA para o Programa de tripulação comercial aprovado pelo Congresso dos EUA para o ano fiscal de 2016.
O Congresso nunca aprovou a solicitação de financiamento total da NASA para o programa PCC e novamente cortou o programa significativamente em votos este ano. O Congresso ainda não decidiu um financiamento final para o nível. Portanto, as perspectivas para o lançamento de 2017 são muito incertas.
Não fosse pelos drásticos cortes anteriores do PCC, lançaríamos astronautas este ano nos táxis espaciais.
"Cada dólar que investimos na equipe comercial é um dólar que investimos em nós mesmos, e não na economia russa", enfatiza Bolden sobre os benefícios multifacetados da iniciativa da equipe comercial.
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1 a 3 de dezembro: “Lançamento do ATK Atlas / Cygnus orbital para a ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, equipe comercial, Curiosity explora Marte, Plutão e mais”, Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, à noite
8 de dezembro: "O caminho humano da América de volta ao espaço e Marte com Orion, Starliner e Dragon". Astrônomos amadores Assoc de Princeton, AAAP, Universidade de Princeton, Ivy Lane, Departamento de Astrofísica, Princeton, NJ; 19:30.
