O cinto de Orion pode ser mais do que apenas uma cintura de espaço.
De acordo com uma nova pesquisa publicada hoje (7 de janeiro) na revista Nature, a constelação cingida também pode ser um pequeno pedaço da maior estrutura já detectada na Via Láctea - um fluxo vertiginoso de gás e estrelas-bebês que os astrônomos apelidaram. "a onda Radcliffe."
Abrangendo cerca de 9.000 anos-luz (ou cerca de 9% do diâmetro da galáxia), a onda ininterrupta de estrelas começa perto de Orion em uma calha a cerca de 500 anos-luz abaixo do disco da Via Láctea. A onda voa para cima através das constelações de Touro e Perseu, e finalmente chega perto da constelação de Cepheus, 500 anos-luz acima do meio da galáxia. Toda a estrutura ondulada também se estende por cerca de 400 anos-luz de profundidade, inclui cerca de 800 milhões de estrelas e é densa com gás ativo formador de estrelas (conhecido em termos mais agradáveis como "viveiros estelares").
Quando observado em 3D no topo da Via Láctea, esse subúrbio de estrelas em ascensão parece ser mais do que apenas a soma de suas partes, afirmou o co-autor do estudo, João Alves.
"O que observamos é a maior estrutura de gás coerente que conhecemos na galáxia", disse Alves, professor de astrofísica da Universidade de Viena. "O sol fica a apenas 500 anos-luz da onda em seu ponto mais próximo. Tem estado bem diante dos nossos olhos o tempo todo, mas não conseguimos vê-lo até agora."
Alves e uma equipe internacional de colegas detectaram o Radcliffe Wave (nomeado para o Instituto Radcliffe de Harvard para Estudos Avançados, onde a maior parte da pesquisa foi conduzida) ao criar um mapa 3D da Via Láctea com dados coletados em grande parte pelo satélite Gaia da Agência Espacial Europeia . Eles notaram o padrão estranho e ondulado de gás e estrelas ao redor de Órion ao olhar para um objeto conhecido como o Cinturão de Gould, que foi detectado pela primeira vez há mais de 100 anos.
Durante um século, os astrônomos pensaram que o Cinturão de Gould era um círculo em forma de anel de gás formador de estrelas, com o sol da Terra perto de seu centro. No entanto, uma vez que os autores do novo estudo começaram a pesquisar os dados de Gaia, eles perceberam que esse não parece ser o caso. Em vez disso, o Cinturão de Gould parece ser apenas um pedaço da Onda Radcliffe, muito maior, que não forma um anel em torno do nosso sistema solar, mas se aproxima e se afasta dele em uma forma de onda enorme.
"Não sabemos o que causa essa forma, mas pode ser como uma ondulação em um lago, como se algo extraordinariamente maciço aterrissasse em nossa galáxia", disse Alves.
Estudos anteriores do Cinturão de Gould sugeriram o mesmo. Talvez uma gigantesca bolha de matéria escura tenha colidido com a nuvem de gás jovem milhões de anos atrás, distorcendo a gravidade da galáxia e espalhando as estrelas mais próximas no padrão visto hoje, sugeriu um estudo de 2009 na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.
"O que sabemos é que nosso sol interage com essa estrutura", disse Alves.
Segundo os pesquisadores, dados estelares de velocidade sugerem que nosso sistema solar passou pela Onda Radcliffe cerca de 13 milhões de anos atrás - e, em mais 13 milhões de anos, entrará novamente nela.
"É como se estivéssemos 'surfando a onda'", acrescentou Alves.
