KENNEDY SPACE CENTER - O lançamento final do ônibus espacial Endeavour será adiado, talvez por uma semana ou mais - para 6 ou 11 de maio - enquanto os técnicos que trabalham no bloco buscam determinar a causa da falha de vários aquecedores na energia auxiliar unit-1 (APU) que causou a tentativa de lançamento do Endeavour na sexta-feira, com apenas 4 horas restantes na contagem regressiva. A tripulação de seis homens do Endeavour acabara de partir para a plataforma de lançamento dentro do Astrovan e foi forçada a se virar logo depois. Vimos eles passarem por nós, voltando aos alojamentos da tripulação para aguardar uma resolução dos problemas.
O atraso no lançamento foi uma grande decepção para a NASA e a enorme multidão estimada em 750.000 pessoas que vieram para a Flórida para assistir pessoalmente à importante decolagem pelo que muitos chamam de "experiência de mudança de vida". Até o presidente Obama e toda a primeira família estavam à disposição para testemunhar o lançamento do Endeavour. Mas a principal prioridade é lançar o ônibus com segurança e a equipe de lançamento enfatizou que eles não fizeram absolutamente nenhuma alteração nos procedimentos de contagem regressiva.
No sábado, os técnicos obtiveram acesso à fuselagem traseira do Endeavour, que abriga os componentes suspeitos de apresentar mau funcionamento e descobriram que o painel de fusíveis de controle da cabine de comando está funcionando. Eles também verificaram que os termostatos associados aos aquecedores com falha na APU ainda não estão funcionando. Isso indica que a causa raiz do mau funcionamento está mais profunda dentro do orbitador e levará mais tempo para os técnicos acessarem e corrigirem o que está causando o problema.
O APU-1 está localizado no lado esquerdo do orbitador na seção traseira atrás do final do compartimento de carga útil.
Os aquecedores desempenham um papel crítico para impedir que o combustível de hidrazina da APU congele em órbita e permaneçam em estado fluido. Se a hidrazina congelar e depois descongelar em um líquido, ela se expandirá e potencialmente romperá as linhas de combustível com consequências devastadoras.
O orbitador tem três APU's. Apenas um é necessário para voar com segurança. Três unidades fornecem redundância e todas devem estar em boas condições de funcionamento antes do lançamento. Caso contrário, os critérios de confirmação de lançamento seriam violados, forçando uma limpeza de lançamento. As APUs fornecem o sistema hidráulico para manobrar os principais bocais do motor, elevons, leme, flap da carroceria, freios do trem de pouso e sistema de direção da roda do nariz.
As equipes técnicas começaram a trabalhar dentro da sonda no sábado, depois que a estrutura de serviço rotativa foi revertida ao redor da sonda para permitir o acesso. Se o problema for mais profundo dentro do orbitador no conjunto de controle de carga, levará vários dias adicionais para corrigir o problema. O novo teste de qualquer novo componente dentro da ACV levará pelo menos 48 horas. Além disso, se alguma munição precisar ser desconectada, um novo atraso de vários dias adicionais será inevitável.
Para lançar o Endeavor na segunda-feira, 2 de maio, às 14h34. EDT, a NASA deve retomar a contagem regressiva no domingo à tarde. A NASA só tem até 4 de maio para tirar o Endeavor do solo até que eles sejam forçados a se afastar para dar lugar à decolagem em 6 de maio de um foguete Atlas V com um satélite de detecção de mísseis de aviso prévio da Força Aérea.
Os funcionários da NASA estão em contato com os oficiais da Força Aérea para determinar se a Força Aérea pode ser flexível ao alterar sua data de lançamento, caso o Endeavour esteja pronto para o lançamento nas datas de blecaute de 5 a 7 de maio.
A NASA realizará uma coletiva de imprensa às 14h. no domingo para atualizar os repórteres sobre a situação.
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