A primeira estação espacial da China, Tiangong-1, deverá cair na Terra em algum momento no final de 2017. Mas as autoridades da agência espacial chinesa confirmaram recentemente que perderam a telemetria com a estação espacial e não podem mais controlar sua órbita. Isso significa que sua reentrada na atmosfera da Terra será descontrolada.
Apesar das manchetes sensacionais na semana passada (e no início deste ano) sobre a explosão e a chuvada de metais fundidos em Tiangong-1, o risco é bastante baixo de que as pessoas na Terra estejam em perigo. Quaisquer detritos restantes que não queimem na atmosfera têm uma grande chance de cair no oceano, uma vez que dois terços da superfície da Terra são cobertos por água.
Embora a NASA e outras agências espaciais afirmem que é muito difícil calcular o risco geral para qualquer indivíduo, estimou-se que as chances de você, pessoalmente, ser atingido por um pedaço específico de detrito são de cerca de 1 em vários trilhões.
Mas, numericamente, a chance de uma pessoa em qualquer lugar do mundo ser atingida por algum pedaço de lixo espacial chega a uma chance de 1 em 3.200, disse Nick Johnson, cientista-chefe dos Detritos Orbitais da NASA durante uma teleconferência da mídia em 2011 quando o satélite UARS de 6 toneladas estava prestes a fazer uma reentrada não controlada.
Johnson também lembrou a todos que, ao longo de toda a história da era espacial, não houve relatos de alguém no mundo ser ferido ou atingido por qualquer resíduo reentrante. Algo desse tamanho entra novamente na atmosfera a cada poucos anos, e muitos são entradas não controladas. Por exemplo, havia os satélites UARS e ROSAT em 2011, GOCE em 2013 e Kosmos 1315 em 2015. Todos aqueles entraram novamente sem incidentes, com alguns retornando tão remotamente que não havia evidências visuais de sua queda.
Wu Ping, vice-diretor do escritório de Engenharia Espacial Tripulada da China (CMSE), disse em uma entrevista coletiva antes do lançamento da estação espacial Tiangong-2 na semana passada (15 de setembro de 2016) que, com base em seus cálculos e análises, a maioria das partes do o laboratório espacial queimará durante sua queda na atmosfera. Ela acrescentou que a China sempre valorizou muito o gerenciamento de detritos espaciais e continuará monitorando o Tiangong-1, divulgando uma previsão de queda e divulgando informações internacionalmente.
Portanto, tudo o que pode ser feito agora é monitorar sua posição ao longo do tempo para poder prever quando e onde poderá ocorrer.
Sem telemetria, como podemos monitorar sua posição orbital?
"Embora o Tiangong-1 não esteja mais funcionando, mantenha o controle de onde isso não é um problema", disse Chris Peat, que desenvolveu e mantém o Heavens-Above.com, um site que fornece informações orbitais para ajudar as pessoas a observar e rastrear satélites que orbitam a região. Terra.
"Como todos os outros satélites, ele está sendo rastreado pela rede mundial de instalações de radar operadas pelo Departamento de Defesa dos EUA", explicou Peat por e-mail à Space Magazine. "Eles disponibilizam os elementos orbitais ao público pelo site da Space-Track e é aqui que obtemos os dados orbitais para fazer nossas previsões".
Peat diz que eles procuram novos dados a cada 4 horas, e o Space-Track atualiza as órbitas da maioria dos objetos grandes uma vez por dia.
Como o Tiangong-1 é um objeto tão grande, Peat disse que não há chance de que o Space-Track seja perdido antes da reentrada. Além disso, observadores amadores / hobby também fazem observações da posição de alguns satélites e calculam suas próprias órbitas para eles. Isso é feito principalmente para satélites classificados para os quais o Space-Track não publica dados e não é realmente necessário no caso do Tiangong-1, disse Peat.
Mas com incertezas de quando e onde esse veículo de 8 toneladas (7,3 toneladas) voltará à Terra, você pode apostar que a comunidade de observação amadora ficará de olho nele.
"À medida que diminui e entra na atmosfera mais densa, estará sujeito a maiores perturbações, mas não espero que a Space-Track a perca porque é muito grande", disse Peat. "Na verdade, ficará mais brilhante e fácil de ver à medida que for diminuindo."
Se você quiser assistir, o Heavens-Above fornece informações de rastreamento em qualquer lugar do mundo. Basta digitar sua localização específica e clicar em "Tiangong-1", listado em "Satélites". O Céus-Acima (eles também têm um aplicativo) é ótimo por poder ver satélites como a Estação Espacial Internacional e o Hubble, além de ver objetos astronômicos como planetas e asteróides. Heavens-Above também possui um mapa interativo do céu.
Além disso, Marco Di Lorenzo, no site Alive Universe, está monitorando a órbita de Tiangong-1, mostrando a deterioração orbital ao longo do tempo. Ele estará atualizando seu status através da reentrada.
Mas, apesar de ser capaz de rastrear Tiangong-1, além de saber sua localização e órbita, não é o mesmo que dizer exatamente quando e onde cairá na Terra.
"Esta é uma tarefa notoriamente difícil", disse Peat, e mesmo um dia antes da reentrada, o ponto estimado de reentrada ainda será incerto em muitos milhares de quilômetros. A estação espacial russa Mir foi derrubada de maneira controlada usando seu sistema de propulsão para entrar novamente no Pacífico Sul, mas o Tiangong-1 não está mais funcionando, portanto o ponto de reentrada não pode ser influenciado pelos controladores de solo. ”
Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que também monitora objetos em órbita, disse via Twitter que a reentrada de Tiangong-1 pode estar em qualquer lugar entre as latitudes de 43 graus norte e 43 graus sul, que é uma área bastante grande na nosso planeta e são as latitudes em que reside a maioria da população da Terra. Isso não é especialmente reconfortante, mas lembre-se, as chances estão a seu favor.
Peat agora tem uma página no Céus-Acima, mostrando a altura orbital de Tiangong-1 e você pode ver como a altura está diminuindo em função do tempo. Isso mostra que houve um aumento orbital em dezembro de 2015.
O Tiangong-1 foi lançado em setembro de 2011 e encerrou sua vida funcional em março deste ano, quando "cumpriu de maneira abrangente sua missão histórica", disseram autoridades chinesas. Ele ficou operacional por quatro anos e meio, que são dois anos e meio a mais do que a vida útil projetada. Foi visitado pelo Shenzhou-8 não tripulado em 2011 e pelas missões tripuladas de Shenzhou-9 em 2012 e Shenzhou-10 em 2013. Também foi usado para observação da Terra e estudo do ambiente espacial, de acordo com o CMSE.
Se você capturar uma imagem de Tiangong-1, adicione-a à página de pool do Flickr da Space Magazine.
