Ilustração artística do veículo espacial Mars 2020 da NASA, que busca a vida na superfície do planeta vermelho.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
O rover Curiosity Mars da NASA não encontrou sinais de vida alienígena, mas um de seus irmãos de rodas pode fazê-lo daqui a alguns anos.
Ontem (7 de junho), os cientistas da missão Curiosity atingiram o mundo com um soco astrobiológico. O veículo espacial, anunciaram, havia visto moléculas orgânicas nas rochas antigas do Planeta Vermelho e identificado um ciclo sazonal na concentração de metano atmosférico, sugerindo que o gás está vazando de reservatórios subterrâneos.
Isso é emocionante. Os orgânicos são os blocos de construção que contêm carbono da vida como a conhecemos, e cerca de 95% do metano no ar da Terra é emitido por micróbios e outros organismos. Ainda assim, nenhum dos achados constitui evidência de vida, pois os membros da equipe do Curiosity tiveram o cuidado de enfatizar ontem; orgânicos e metano podem ser produzidos por processos geológicos, e a origem do material observado pela curiosidade permanece desconhecida. [A busca pela vida em Marte: uma linha do tempo fotográfica]
De fato, o Curiosity não está preparado para caçar a vida toda; seu principal objetivo é determinar se Marte já foi capaz de suportar micróbios. A missão do rover alcançou esse objetivo, mostrando que seu local de pouso, o chão de uma enorme cratera chamada Gale, abrigava um sistema de lago e córrego potencialmente habitável há muito tempo.
Mas as missões de Marte em busca de vidas estão chegando, e em breve. Em 2020, a NASA planeja lançar um veículo espacial que buscará produtos orgânicos e buscará assinaturas químicas da vida nas rochas antigas do Planeta Vermelho. O veículo espacial Mars 2020, cujo corpo é fortemente baseado no Curiosity, também coletará e armazenará amostras em cache para eventual retorno à Terra, onde os cientistas poderão examiná-las em busca de evidências de marcianos nativos. (Este último pedaço é especulativo, no entanto, porque nenhuma missão de recuperação de amostras está oficialmente nos livros da NASA no momento.)
O rover ExoMars, liderado pela Europa, também está programado para decolar em 2020. Este veículo também é um caçador de vidas, e fará a busca no subsolo, usando uma broca que pode cavar cerca de 2 metros. (Como o Curiosity, o Mars 2020 usará uma broca que pode perfurar cerca de 6 cm ou 2,5 polegadas de rocha.)
"Ao fazer isso, ele pode se afastar do ambiente de radiação [marciano], que pode ser muito prejudicial para as moléculas orgânicas", disse Jennifer Eigenbrode, cientista da Divisão de Exploração do Sistema Solar no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. (Marte é martelado pela radiação solar e cósmica, porque não possui um campo magnético global e possui uma atmosfera fina.)
"O ExoMars pode até encontrar coisas que são significativamente melhor preservadas, [permitindo] fornecer algumas informações sobre a fonte", disse Eigenbrode, que liderou o recém-publicado estudo Curiosity de detecção de organismos, ao Space.com.
O ExoMars também pode lançar uma luz considerável sobre as origens do metano do Red Planet, disse Chris Webster, que liderou o novo estudo de metano do Curiosity. O rover ExoMars provavelmente será capaz de caracterizar o carbono nas moléculas de metano, determinando quanto dele é o carbono-13, que contém mais um nêutron em seu núcleo do que um átomo de carbono-12 "normal". (Uma molécula de metano consiste em um único átomo de carbono ligado a quatro átomos de hidrogênio.)
"Mesmo em quantidades relativamente baixas de metano, eles devem conseguir a proporção carbono-13", disse Webster, pesquisador sênior do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, ao Space.com, referindo-se à equipe ExoMars.
Essa proporção será muito interessante para os astrobiólogos, porque o metano produzido biologicamente aqui na Terra está significativamente esgotado no carbono-13.
A missão do rover ExoMars é a segunda fase do programa ExoMars em duas partes, que a Agência Espacial Europeia (ESA) chefia, tendo a Rússia como parceiro principal. A NASA também está envolvida; por exemplo, a agência espacial americana está fornecendo componentes-chave para o principal instrumento astrobiológico do veículo espacial, o Mars Organic Molecule Analyzer. [Fotos: Missões ExoMars da Europa em Marte em fotos]
A primeira fase do ExoMars lançou o Trace Gas Orbiter (TGO) e um demonstrador de pouso chamado Schiaparelli em direção ao Planeta Vermelho em março de 2016. Schiaparelli acabou colidindo com a superfície marciana, mas o TGO chegou com segurança e recentemente se estabeleceu em sua órbita final. As medições da sonda devem permitir que os pesquisadores façam mapas globais de metano e outros gases de baixa abundância no ar de Marte, disseram oficiais da ESA.
Esses mapas podem ajudar a orientar futuras embarcações de superfície que caçam vidas para locais promissores, disse Webster.
"A grande questão é: eles verão plumas, manchas ou espinhos?" Webster disse. "Se eles pudessem nos dizer que há uma região de Marte de onde o metano parece estar vindo, isso seria enorme. Agora podemos direcionar futuras missões nessa direção".
Ninguém sabe, é claro, se micróbios ou outros organismos já chamaram Marte de lar. Mas as descobertas do Curiosity são motivo de otimismo a esse respeito, disseram funcionários da NASA.
"Com essas novas descobertas, Mars está nos dizendo para continuar o curso e continuar procurando evidências de vida", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington, DC, em comunicado. "Estou confiante de que nossas missões em andamento e planejadas irão desbloquear ainda mais descobertas de tirar o fôlego no Planeta Vermelho".
