Os balões de alta altitude são um meio barato de levar cargas úteis à beira do espaço, onde todos os tipos de grandes ciências e astronomia podem ser realizados. Um novo protótipo de balão que usa material tão fino quanto plástico foi embalado com sucesso em um voo de teste de 11 dias, e esse novo design pode inaugurar uma nova era de vôo em grandes altitudes. A NASA e a National Science Foundation patrocinaram o teste, que foi lançado a partir da Estação McMurdo na Antártica. O balão atingiu uma altitude de flutuação de mais de 111.000 pés e o manteve durante os 11 dias inteiros de voo. Espera-se que o balão de super pressão leve grandes experimentos científicos até o limite do espaço por 100 dias ou mais.
O voo testou a durabilidade e a funcionalidade do novo design em forma de globo do balão científico e do filme de polietileno leve e fino exclusivo. Foi lançado em 28 de dezembro de 2008 e retornado em 8 de janeiro de 2009.
"Nossa equipe de desenvolvimento de balões está muito orgulhosa do tremendo sucesso do voo de teste e está focada no desenvolvimento contínuo dessa nova capacidade de voar balões durante meses seguidos em apoio a investigações científicas", disse David Pierce, chefe do Programa de Balões. Escritório na instalação de vôo Wallops da NASA em Wallops Island, Virgínia. "O voo de teste demonstrou que vôos de 100 dias de cargas úteis grandes e pesadas são um objetivo realista".
Este balão de super pressão de sete milhões de pés cúbicos é o maior balão totalmente selado de célula única, super pressão e já voado. Quando o desenvolvimento terminar, a NASA terá um balão de 22 milhões de pés cúbicos que pode transportar um instrumento de uma tonelada a uma altitude de mais de 110.000 pés, três a quatro vezes maior do que os aviões de passageiros. As missões de duração ultra longa que usam o balão de super pressão custam consideravelmente menos que um satélite e os instrumentos científicos voados podem ser recuperados e lançados novamente, tornando-os plataformas de pesquisa ideais em altitudes muito altas.
Além do voo de teste de super pressão, dois balões adicionais de longa duração foram lançados de McMurdo durante a campanha 2008-2009. O experimento de energia e massa de raios cósmicos da Universidade de Maryland, ou CREAM IV, foi lançado em 19 de dezembro de 2008 e aterrissou em 6 de janeiro de 2009. A investigação do CREAM foi usada para medir diretamente partículas de raios cósmicos de alta energia que chegam à Terra depois de originarem-se de supernovas distantes explosões em outros lugares da Via Láctea. A carga útil desse experimento foi reformada a partir de um voo anterior. A equipe divulgou dados e suas conclusões do primeiro voo em agosto de 2008.
A Antena transitória impulsiva antártica da Universidade do Havaí, lançada em 21 de dezembro de 2008, ainda está no ar. Seu radiotelescópio está procurando evidências indiretas de partículas de neutrinos extremamente energéticas, possivelmente provenientes de fora da galáxia da Via Láctea.
Fonte: NASA
