Pode parecer quase impossível determinar como o Sistema Solar se formou, dado que aconteceu cerca de 4,5 bilhões de anos atrás. Felizmente, muitos dos detritos que sobraram do processo de formação ainda estão disponíveis hoje para estudo, circulando nosso Sistema Solar na forma de rochas e detritos que às vezes chegam à Terra.
Entre os pedaços de detritos mais úteis, estão os meteoritos mais antigos e menos alterados, conhecidos como condritos. Eles são construídos principalmente de pequenos grãos de pedra, chamados condrules, com apenas um milímetro de diâmetro.
E agora, os cientistas estão recebendo dicas importantes de como o Sistema Solar evoluiu, graças a novas pesquisas baseadas nas medições laboratoriais mais precisas já feitas sobre os campos magnéticos presos nesses pequenos grãos.
Para quebrá-lo, meteoritos de condritos são pedaços de asteróides - quebrados por colisões - que permaneceram relativamente não modificados desde que se formaram durante o nascimento do Sistema Solar. As condrulas que eles contêm foram formadas quando manchas de nebulosa solar - nuvens de poeira que cercam sóis jovens - eram aquecidas acima do ponto de derretimento da rocha por horas ou até dias.
A poeira capturada nesses "eventos de derretimento" foi derretida em gotículas de rocha derretida, que depois foram resfriadas e cristalizadas em condrules. À medida que os condrículos resfriavam, os minerais contendo ferro eram magnetizados pelo campo magnético local na nuvem de gás. Esses campos magnéticos são preservados nos condrules até os dias atuais.
Os grãos de condrule cujos campos magnéticos foram mapeados no novo estudo vieram de um meteorito chamado Semarkona - em homenagem à cidade na Índia, onde caiu em 1940.
Roger Fu, do MIT - trabalhando com Benjamin Weiss - foi o principal autor do estudo; com Steve Desch, da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Arizona State University, como co-autor.
Segundo o estudo, publicado esta semana em Ciência, as medidas coletadas apontam para ondas de choque que viajam através da nuvem de gás empoeirado ao redor do sol recém-nascido como um fator importante na formação do sistema solar.
"As medidas feitas por Fu e Weiss são surpreendentes e sem precedentes", diz Steve Desch. "Eles não apenas mediram minúsculos campos magnéticos milhares de vezes mais fracos do que a bússola sente, mas também mapearam a variação dos campos magnéticos registrada pelo meteorito, milímetro por milímetro".
Os cientistas se concentraram especificamente nos campos magnéticos incorporados capturados por grãos de olivina "empoeirados" que contêm minerais abundantes contendo ferro. Estes tinham um campo magnético de cerca de 54 microtesla, semelhante ao campo magnético na superfície da Terra (que varia de 25 a 65 microtesla).
Coincidentemente, muitas medições anteriores de meteoritos também implicaram forças de campo semelhantes. Mas agora entende-se que essas medições detectaram minerais magnéticos que foram contaminados pelo próprio campo magnético da Terra, ou mesmo pelos ímãs manuais usados pelos coletores de meteoritos.
“Os novos experimentos”, diz Desch, “sondam minerais magnéticos nos condrules nunca antes medidos. Eles também mostram que cada condrule é magnetizado como um pequeno ímã de barra, mas com o "norte" apontando em direções aleatórias ".
Isso mostra, ele diz, que eles se magnetizaram antes eles foram construídos no meteorito, e não enquanto estavam sentados na superfície da Terra. Esta observação, combinada com a presença de ondas de choque durante a formação solar inicial, mostra uma imagem interessante da história inicial de nosso Sistema Solar.
"Minha modelagem para os eventos de aquecimento mostra que as ondas de choque que passam pela nebulosa solar são o que derreteu a maioria dos condrules", explica Desch. Dependendo da força e tamanho da onda de choque, o campo magnético de fundo pode ser amplificado em até 30 vezes. "Dada a força medida do campo magnético de cerca de 54 microtesla", ele acrescentou, "isso mostra que o campo de fundo na nebulosa estava provavelmente na faixa de 5 a 50 microtesla".
Existem outras idéias de como os condrules podem ter se formado, alguns envolvendo explosões magnéticas acima da nebulosa solar ou passagem pelo campo magnético do sol. Mas esses mecanismos exigem campos magnéticos mais fortes do que o que foi medido nas amostras de Semarkona.
Isso reforça a idéia de que os choques derreteram os condrules na nebulosa solar na localização do cinturão de asteróides de hoje, que fica duas a quatro vezes mais distante do sol do que as órbitas da Terra.
Desch diz: "Esta é a primeira medição realmente precisa e confiável do campo magnético no gás a partir do qual nossos planetas se formaram".
