Com a chegada histórica da espaçonave Rosetta da Agência Espacial Européia (ESA) ao destino Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, realizada de forma impecável em 6 de agosto de 2014, após uma década de jornada, iniciaram-se inovações científicas neste mundo bizarro, enquanto a equipe diligentemente e simultaneamente procura um local de pouso para o cometa Philae conectado.
Rosetta começou a coletar poeira do cometa do coma que circunda o núcleo do cometa com o instrumento COSIMA a bordo no domingo, 10 de agosto de 2014, enquanto a sonda orbita em torno e à frente do andarilho gelado a uma distância de aproximadamente 100 quilômetros (62 milhas). Veja a imagem do coma abaixo.
Há grandes esperanças de que descobertas científicas sem precedentes aguardem neste mundo alienígena descrito como uma "Disneylândia Científica", por Mark McCaughrean, consultor científico sênior da Diretoria de Ciências da ESA, durante o webcast do dia da chegada ao vivo da ESA. "É simplesmente surpreendente."
COSIMA significa Analisador de Massa de Íons Secundário Cometário e é um dos conjuntos de 11 instrumentos científicos de ponta da Rosetta com uma massa combinada de 165 kg.
Seu objetivo é realizar a primeira análise “in situ” dos grãos de partículas de poeira emitidas pelo núcleo dos cometas e determinar suas características físicas e químicas, incluindo se são orgânicas ou inorgânicas - em essência, de que é feito o material de poeira cometário e como difere da composição da superfície.
A COSIMA coletará a poeira do coma usando 24 'porta-alvos' especialmente projetados - o primeiro foi aberto para estudar o ambiente dos cometas em 10 de agosto. Como o cometa não está especialmente ativo no momento, a equipe planeja manter o porta-alvos aberto por pelo menos um mês e verifique semanalmente o progresso de qualquer coleção de partículas.
De fato, a equipe diz que o ambiente de coma "ainda é comparável a uma sala limpa de alta qualidade" no momento.
Mas todos esperam que isso mude radicalmente, pois Rosetta continua escoltando o Cometa 67P à volta do sol, aproximando-se e aquecendo a superfície todos os dias e até atingir o periélio em agosto de 2015.
O COSIMA é gerenciado pelo Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares (Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung) em Katlenburg-Lindau, Alemanha, com o Investigador Principal Martin Hilchenbach.
Também existem contribuições substanciais do Institut d'Astrophysique Spatiale na França, do Instituto Finlandês de Meteorologia, Osterreichisches Forschungszentrum Seibersdorf e muito mais.
Os detentores de alvos medem cerca de um centímetro quadrado e foram desenvolvidos pela Universität der Bundeswehr na Alemanha.
Cada um desses alvos mede um centímetro quadrado e é composto por uma placa de ouro coberta com uma fina camada de 30 µm de nanopartículas de ouro (“ouro preto”) que a equipe diz que deve “desacelerar e capturar partículas de poeira cometária que afetam velocidades de ~ 100 m / s. "
O alvo será iluminado por um par de LEDs para encontrar as partículas de poeira. As partículas serão analisadas pelo espectrômetro de massa embutido da COSIMA após serem localizadas no suporte do alvo pela câmera microscópica COSISCOPE fornecida pela França e ionizadas por um feixe de íons de índio.
A equipe espera que todos os grãos encontrados no primeiro alvo sejam analisados até meados de setembro de 2014.
“O COSIMA usa o método da espectrometria de massa de íons secundários. Eles serão disparados com um feixe de íons Índio. Isso provocará íons individuais (dizemos íons secundários) de suas superfícies, que serão analisados com o espectrômetro de massa da COSIMA ”, de acordo com uma descrição da equipe da COSIMA.
A especificação de massa tem a capacidade de analisar a composição elementar em uma faixa de massa atômica de 1 a 4000 unidades de massa atômica, determinar abundâncias isotópicas de alguns elementos-chave, caracterizar componentes orgânicos e grupos funcionais e conduzir a caracterização mineral e petrográfica das fases inorgânicas, tudo isso informará como nunca antes sobre a química do sistema solar.
Os cometas são restos remanescentes da formação do sistema solar. Os cientistas acreditam que eles entregaram uma grande quantidade de água na Terra. Eles também podem ter semeado a Terra com moléculas orgânicas - os blocos de construção da vida como a conhecemos.
Qualquer descoberta de moléculas orgânicas e sua identificação pela COSIMA será uma grande descoberta para Rosetta e ESA e nos informará sobre a origem da vida na Terra.
Os dados obtidos até o momento com o instrumento VIRTIS da Rosetta indicam que a superfície dos cometas está muito quente para ser coberta de gelo e deve ter uma crosta escura e empoeirada.
Fique atento aqui às notícias contínuas de Ken sobre a Terra e a Ciência Planetária e os voos espaciais humanos.
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