Iapetus, a lua de Saturno, é um dos objetos mais estranhos em nosso Sistema Solar. Como ele se formou bilhões de anos atrás com o restante do Sistema Solar, e ainda assim tem uma forma única?
Novos pesquisadores apoiados pela NASA desenvolveram um modelo de computador que parece explicar com precisão a série de eventos pelos quais Iapetus passou para chegar à sua forma atual.
Há bilhões de anos, pouco depois de sua formação, Iapetus girou rapidamente, levando apenas 5 horas para concluir uma rotação. Este giro rápido deu a forma de noz oblata que tem hoje. Com o tempo, sua rotação diminuiu para cerca de 16 horas. Também esfriou o suficiente para que sua superfície congelasse. Não foi possível absorver o excesso de material da superfície. Em vez disso, esses escombros construíram a cadeia de montanhas ao redor de seu equador. Nesse ponto, sua formação foi completamente interrompida. A lua agora orbita a um ritmo relativamente lento, girando apenas uma vez a cada 80 dias.
Os cientistas conseguiram confirmar essas previsões para Iapetus, usando observações de suas rochas contendo isótopos de vida curta, alumínio-26 e ferro-60. Estes decaem a uma taxa que permitiu aos cientistas datar a lua com aproximadamente 4.564 bilhões de anos. Mais ou menos da mesma idade que a Terra.
A sonda Cassini da NASA deve fazer outro sobrevôo de Iapetus em 10 de setembro de 2007, passando a apenas 1.000 km (621 milhas) de sua superfície.
Fonte original: Propulsão a jato da NASA
