Ilustração artística da sonda New Horizons da NASA que encontra 2014 MU69, um objeto do Cinturão de Kuiper que orbita 1,6 bilhão de quilômetros além de Plutão. O encontro ocorrerá em 1º de janeiro de 2019. Com informações do público, a equipe selecionou o apelido Ultima Thule para o objeto, que será o mundo mais primitivo e mais distante já explorado por uma espaçonave.
(Imagem: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
O próximo alvo de sobrevôo da espaçonave New Horizons agora tem um apelido adequado à natureza exótica e ao local do objeto.
Em 1 de janeiro de 2019, a sonda da NASA irá ampliar um pequeno objeto oficialmente conhecido como MU69 2014, que fica a cerca de 1,6 bilhão de milhas (1,6 bilhão de quilômetros) além da órbita de Plutão. No processo, o MU69 se tornará o objeto mais distante já observado de perto.
Mas não precisamos mais chamá-lo de MU69. A equipe da New Horizons acaba de apelidar o corpo de Ultima Thule, um termo usado nos tempos medievais para significar "além do mundo conhecido". (Thule era um local no extremo norte da Europa perigosamente invocado pelos antigos gregos e romanos. Ao longo dos anos, o termo aparentemente se referia a vários lugares diferentes, incluindo Noruega, Irlanda e Islândia.) [Destino de Plutão: Missão New Horizons da NASA em As fotos]
"O MU69 é o próximo Ultima Thule da humanidade", afirmou Alan Stern, investigador principal da New Horizons, do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado.
"Nossa espaçonave está indo além dos limites dos mundos conhecidos, para qual será a próxima conquista desta missão", acrescentou Stern. "Como essa será a exploração mais distante de qualquer objeto no espaço da história, eu gostaria de chamar nosso alvo de sobrevôo Ultima, para resumir, simbolizando essa exploração final da NASA e de nossa equipe".
Stern e seus colegas adotaram o Ultima Thule depois de revisar apelidos propostos e votados pelo público durante uma campanha de divulgação realizada de novembro a dezembro de 2017. Cerca de 115.000 pessoas em todo o mundo participaram, enviando 34.000 nomes, disseram autoridades da NASA.
A equipe da missão reduziu esse enorme número para 29 finalistas, escolhendo finalmente o Ultima Thule, que foi proposto por cerca de 40 pessoas diferentes.
"Somos gratos a quem propôs um apelido tão interessante e inspirador", disse o membro da equipe da New Horizons e líder da campanha de nomes Mark Showalter, do Instituto SETI (Pesquisa para Inteligência Extraterrestre) em Mountain View, Califórnia, no mesmo comunicado. "Eles merecem crédito por capturar o verdadeiro espírito de exploração que a New Horizons encarna."
A equipe não foi a que mais obteve votos na campanha; se tivessem, estaríamos chamando MU69 de "Mjolnir", o nome do martelo de Thor na mitologia nórdica (e no universo da Marvel). Mas Ultima Thule estava lá em cima. Chegou em sétimo lugar, ficando logo acima de "Tiramisu". Você pode ver os resultados aqui: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
Para ser claro: Ultima Thule é apenas um apelido. Após o sobrevôo de 2019, os cientistas da New Horizons trabalharão com a NASA e a União Astronômica Internacional para criar um novo nome oficial para o objeto, disseram membros da equipe da missão.
Ultima Thule é um objeto estranho e misterioso. De fato, os cientistas nem sabem se é um corpo único; pode haver dois objetos em órbita próxima, cada um com cerca de 19 km de largura, disseram os membros da equipe da New Horizons.
O encontro de 1º de janeiro será o segundo sobrevôo da missão New Horizons, de US $ 700 milhões. A sonda famosa sobrevoou Plutão em 14 de julho de 2015, capturando a primeira boa aparência de sempre naquele mundo distante, frígido e complexo.
