Se descobrirmos um asteróide se dirigindo diretamente para a Terra, estamos prontos para lidar com os desafios das estratégias de deflexão ou de uma evacuação antes do impacto? O astronauta da Apollo 9, Rusty Schweickart, passou anos defendendo a necessidade da raça humana se preparar para o que certamente acontecerá um dia: uma ameaça de asteróide à Terra. Schweickart é Presidente do Conselho da Fundação B612, uma fundação privada sem fins lucrativos que apóia o desenvolvimento e teste de um conceito de voo espacial para proteger a Terra de futuros impactos de asteróides, e ele diz que temos a tecnologia hoje para lidar com isso, mas nada foi verificado ou testado. "Precisamos mobilizar essa tecnologia e alcançar um consenso internacional sobre quais ações devem ser tomadas", disse ele à Revista Space.
Schweickart também co-preside - com outro ex-astronauta, Tom Jones - a Força-Tarefa de Defesa Planetária do Conselho Consultivo da NASA. Em 6 de outubro de 2010, a Força-Tarefa enviou uma lista de cinco recomendações ao Conselho para sugerir como a NASA deveria organizar, investigar, preparar e liderar esforços nacionais e internacionais para defender nosso planeta de um impacto de asteróide.
"Nosso relatório e recomendações são um elemento necessário, mas não suficiente, de uma sequência de ações que, com sorte, levarão a humanidade a evitar futuros impactos de asteróides na Terra", explicou Schweickart. "Assumindo uma ação positiva da OSTP (Escritório de Política de Ciência e Tecnologia) e do Congresso, estaremos no caminho de impedir futuros desastres de impacto".
O relatório enfatiza que a NASA deve melhorar significativamente a capacidade de descobrir e rastrear possíveis impactadores de NEO para permitir a detecção precoce, desenvolver técnicas eficazes de mitigação de impacto e preparar uma resposta adequada à variedade de cenários de impacto em potencial.
Essas recomendações foram aprovadas pelo Conselho Consultivo e o relatório foi enviado ao Administrador da NASA. Então, o Escritório de Política Científica e Tecnológica (OSTP) deve tomar uma decisão até amanhã - sexta-feira, 15 de outubro de 2010 - para fazer designações no governo dos EUA sobre qual deve ser a divisão do trabalho para proteger a Terra de um impacto asteróide.
Entre as recomendações do relatório do PDTF está o desenvolvimento de técnicas de mitigação. Mas a NASA poderia fazer esse tipo de trabalho dentro de seu novo orçamento? "As pessoas pensam intuitivamente que, se você for empurrar asteróides, esse trabalho assumirá a NASA", disse Schweickart em entrevista por telefone à Space Magazine. "Errado. Seria uma ondulação no orçamento da NASA, uma espinha, 1,5-2,0% no máximo do orçamento anual da NASA por 10 anos, caindo para menos de 0,5%. Não substitui mais nada que a NASA esteja fazendo. Seria uma pequena questão orçamentária, mas a importância disso é enorme. Isso salva vidas, protege o ambiente global e salva as gerações futuras. ”
* Atualização (16/10/10) Schweickart pediu para adicionar seus comentários sobre as necessidades orçamentárias, pois houve algumas interpretações errôneas. “Eu certamente não pretendia que fosse interpretado como nenhum incremento de orçamento é necessário! De fato, nosso relatório deixa muito claro que recomendamos vivamente que o Congresso aumente o orçamento existente para esse fim e não retire-o dos programas existentes. Não é caro, mas outros programas da NASA não devem ser penalizados para apoiar um programa de segurança pública responsável, o que representaria apenas um incremento de 1,5 a 2,0% no orçamento da NASA. ”
A tecnologia necessária hoje existe, disse Schweickart, “isto é, não precisamos entrar em um grande programa de desenvolvimento de tecnologia para desviar a maioria dos asteróides que representam uma ameaça de impacto. No entanto, essa tecnologia não foi montada em um projeto de sistema e não foi verificada, testada ou demonstrada que realmente poderia desviar um asteróide. Então, precisamos testar tudo - testar a própria sequência que usaríamos para uma campanha de deflexão. ”
A melhor maneira de testar seria fazer com que a NASA, ou talvez um consórcio de agências espaciais, cumprisse uma missão real de testar todo o sistema.
"Não com um asteróide que ameaça um impacto", disse Schweickart, "mas com um asteróide que está apenas cuidando de seus próprios negócios, e teremos a oportunidade de mostrar que podemos mudar ligeiramente sua órbita de maneira controlada".
Schweickart disse que a fundação B612, a Associação de Exploradores Espaciais (ASE; a organização profissional de astronautas e cosmonautas de todo o mundo) e todas as conferências de defesa planetária realizadas recentemente discutiram a necessidade dessa validação de capacidade.
Mas as recomendações feitas pelo PDTF são, por enquanto, apenas sugestões, e certamente não um mandato para a NASA se preparar de maneira significativa para uma ameaça de asteróide.
"Não existe um projeto oficial de uma missão de desvio, porque não há responsabilidade em fazê-lo", afirmou Schweickart. “No momento, a missão da NASA é apenas encontrar esses asteróides. Período. É isso aí."
Mas, com o prazo de 15 de outubro quase chegando, Schweickart está esperançoso. “Espero que isso comece o processo de a NASA realmente ter essa responsabilidade”, disse ele, “e que o Congresso respeite isso e que um orçamento seja alocado para fazer o trabalho. Então, os planejadores de missão podem começar a projetar missões de demonstração. ”
No entanto, se o passado é alguma indicação, qualquer mandato não significaria necessariamente que uma missão ocorreria em breve.
O congresso instruiu a NASA a realizar a pesquisa “Spaceguard” para encontrar todos os asteróides em torno de 40 metros ou mais em 2020. “Para chegar perto disso, precisamos de novos telescópios com capacidades maiores do que as que usamos até agora Disse Schweickart. "No momento, o telescópio Pan-STARRS tem o equivalente a um olho apertado, e não está exatamente derrubando as meias de todos. O LSST (Large Synoptic Survey Telescope) ainda é centenas de milhões de dólares antes de ser um projeto totalmente financiado. ”
Schweickart disse que a Força-Tarefa ouviu apresentações sobre maneiras talvez melhores de cumprir essa meta do Congresso e seu relatório indica que pelo menos 87% dos grandes asteróides cujos impactos podem representar uma ameaça global à nossa civilização foram descobertos. No momento, ninguém representa uma ameaça credível de uma colisão com a Terra no futuro próximo. Mas a taxa de descoberta de muito mais numerosos NEOs menores - que representam um risco de impacto regional ou local - “logo nos confrontará com objetos que apresentam probabilidades preocupantes, porém incertas, de uma futura colisão com a Terra. Tais situações aparecerão com mais freqüência à medida que a taxa de descoberta aumentar, e o país atualmente não possui uma política clara sobre como lidar com essa situação ”, afirma o relatório.
"A coisa favorita do Congresso a fazer é pedir para você fazer alguma coisa e não lhe dar dinheiro", disse Schweickart. "Isso não é muito responsável e nem sempre funciona e não é a maneira correta de um governo operar, especialmente quando a segurança pública está em questão. Portanto, é importante que o OSTP lidere o assunto em 15 de outubro. ”
Amanhã: O que implicaria uma campanha de deflexão de asteróides?
Para maiores informações:
Fundação B612
