O sistema planetário da estrela Fomalhaut tem sido um intenso debate nos últimos anos. Em 2008, foi anunciado que um grande planeta Saturno em massa pastoreava um grande anel de poeira e foi visto em imagens visuais de Hubble. Porém, no final de 2011, as observações infravermelhas questionaram as detecções anteriores. Agora juntando-se à discussão está o Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA), recentemente concluído. Esse observatório de rádio sugere que pode haver mais planetas do que os detectados anteriormente.
O ALMA fica no alto deserto de Atacama, no norte do Chile. Esse local seco é ideal para conectar as 66 antenas de rádio (embora apenas 15 tenham sido usadas nas novas observações) para fornecer uma resolução sem precedentes. Com esse novo conjunto de olhos, os astrônomos da Universidade da Flórida e do Bryant Space Science Center puderam estudar os detalhes no anel de poeira. Esses detalhes foram comparados com vários modelos de como os anéis deveriam funcionar em diferentes condições.
O anel de poeira tem várias características que qualquer explicação teria que reproduzir. A primeira foi que o anel é ligeiramente oval. Ele deve ser excepcionalmente fino e ter um corte acentuado nas bordas interna e externa. Se o planeta reivindicado anteriormente, Fomalhaut b, fosse o único presente, não poderia explicar que a borda externa do disco estivesse fortemente truncada, assim como a borda interna. Outra possibilidade é que o anel seja formado recentemente como resultado de uma colisão entre dois planetas e ainda não teve tempo de se dissipar, dando-lhe uma aparência nítida. No entanto, os autores observam que os planetas a uma distância tão distante da estrela-mãe não devem ter velocidades relativas altas o suficiente para esmagá-las tão finamente.
Como nenhuma dessas explicações é suficiente, a equipe propõe que existem dois planetas que cuidam do anel: um interior e um exterior a ele. Dentro do nosso próprio sistema solar, vemos efeitos semelhantes no anel de Urano, que é limitado pelas luas Cordelia e Ophelia. Da mesma forma, o anel F de Saturno é pastoreado por Prometeu e Pandora. Variando a massa de planetas hipotéticos nos modelos, os autores poderiam criar um anel semelhante ao observado em torno de Fomalhaut. No entanto, o melhor O ajuste foi criado por um par de planetas com menos de três vezes a massa da Terra, o que significaria que a massa proposta para Fomalhaut b era significativamente alta demais, lançando dúvidas sobre sua existência. Além disso, a órbita proposta de Fomalhaut estava a 10 UA da órbita do hipotético planeta pastor interior.
Por fim, esses dois planetas são apenas hipotéticos. Detectá-los de maneira mais direta será um desafio. O fato de suas órbitas não estarem muito próximas da linha de visão e a distância da estrela tornaria impossível a detecção da velocidade radial. Dada a baixa massa proposta e a distância, elas refletiriam pouca luz para serem observadas diretamente nos telescópios atuais.
