Milhões de anos antes dos dinossauros, predadores semelhantes a tanques que pareciam dragões de Komodo, com cabeças absurdamente enormes, vagavam pelo planeta. E aconteceu que esses répteis, conhecidos como eritrosúcidos (eh-rith-roe-SUE-kids), podem ter evoluído seus enormes cravos ao se tornarem "hipercarnívoros", sugere um novo estudo.
Com suas mandíbulas poderosas e "dentes de faca de bife", eles provavelmente estavam "no topo da cadeia alimentar" em seus ecossistemas, disse o principal autor do estudo, Richard Butler, professor de paleobiologia da Escola de Geografia, Ciências da Terra e do Ambiente. na Universidade de Birmingham, no Reino Unido.
De fato, as cabeças dos eritrosuchídeos eram proporcionalmente maiores - em relação ao tamanho do corpo - do que a proporção cabeça-corpo dos maiores dinossauros carnívoros, segundo o estudo.
Os eritrosuchídeos corpulentos viveram entre 250 e 238 milhões de anos atrás, durante a primeira parte do período Triássico (251 a 199 milhões de anos atrás).
"Eles estão próximos da linhagem ancestral dos arquossauros - o grupo que inclui pássaros, dinossauros, crocodilianos e pterossauros", disse Butler ao Live Science por e-mail.
Mesmo para um olho destreinado, as cabeças desses animais antigos parecem extraordinariamente enormes, e os pesquisadores esperavam que uma investigação mais aprofundada dos fósseis eritrosúcidos pudesse lançar luz sobre por que eles desenvolveram cabeças tão bizarramente enormes.
Os cientistas compararam dados sobre o comprimento da cabeça e do fêmur nos eritrosúcidos com as medidas de outros animais de quatro membros, vivos e extintos. Suas descobertas confirmaram que as cabeças maciças dos eritrosuchídeos eram, de fato, proporcionalmente maiores do que qualquer réptil. Esse recurso provavelmente evoluiu à medida que o grupo se adaptou para preencher nichos ecológicos como hipercarnívoros - animais que comem apenas carne.
Com esses crânios enormes, as mandíbulas e os dentes dos eritrosúvidas teriam um alcance maior do que seus concorrentes de cabeça menor, e músculos maiores poderiam ter lhes dado uma mordida mais poderosa, disseram o paleontólogo e paleoartista freelancer Mark Witton. Witton, que não estava envolvido no novo estudo, reconstruiu uma das espécies de eritrosuchida, Garjainia madiba, em uma ilustração para um estudo prévio sobre a criatura.
"Não é apenas o tamanho da cabeça que é interessante: as mandíbulas e a configuração dental também são bastante sofisticadas", disse Witton à Live Science em um e-mail. E, embora permaneçam dúvidas sobre como esses "dragões" antigos usavam suas mandíbulas, uma coisa é certa: suas cabeças não eram tão pesadas quanto pareciam. Os crânios deste grupo de répteis estavam cheios de bolsas de ar, o que as tornava relativamente leves. E, de qualquer forma, eles seriam sustentados por fortes músculos do pescoço, explicou Witton.
"Eles provavelmente usavam a cabeça com precisão e sutileza, apesar do tamanho", disse ele. "A cabeça pode ser enorme, mas podemos ver que está bem apoiada e montada em um corpo poderoso e musculoso".
Os resultados foram publicados online no dia 20 de novembro na revista Royal Society Open Science.
