A atmosfera de Marte consiste em 95% de dióxido de carbono, 3% de nitrogênio, 1,6% de argônio e contém pequenas quantidades de oxigênio e água, além de pequenas quantidades de metano. E o mistério ficou um pouco mais intrigante, pois a vida útil do metano na atmosfera de Marte parece ser ainda mais curta do que os cientistas pensavam originalmente. Usando observações do Mars Global Surveyor - que funcionou em órbita por quase dez anos - um grupo de cientistas da Itália determinou que o metano na atmosfera de Marte dura menos de um ano.
Os cientistas Sergio Fonti (Università del Salento) e Giuseppe Marzo (NASA Ames) relataram suas descobertas sobre a evolução do metano ao longo de três anos marcianos no Congresso Europeu de Ciência Planetária, em Roma.
"Apenas pequenas quantidades de metano estão presentes na atmosfera marciana, provenientes de fontes muito localizadas", disse Fonti. "Observamos as mudanças nas concentrações do gás e descobrimos que há variações sazonais e também anuais. A fonte do metano pode ser atividade geológica ou biológica - não podemos dizer neste momento. No entanto, parece que o limite superior para a vida útil do metano é inferior a um ano na atmosfera marciana. ”
Os níveis de metano são mais altos no outono no hemisfério norte, com picos localizados de 70 partes por bilhão, embora o metano possa ser detectado na maior parte do planeta nesta época do ano. Há uma queda acentuada no inverno, com apenas uma banda fraca entre 40-50 graus norte. As concentrações começam a crescer novamente na primavera e aumentam mais rapidamente no verão, espalhando-se por todo o planeta.
"Uma das coisas interessantes que descobrimos é que no verão, embora o padrão geral de distribuição seja o mesmo do outono, na verdade existem níveis mais altos de metano no hemisfério sul. Isso pode ser devido à circulação natural que ocorre na atmosfera, mas precisa ser confirmada por simulações de computador apropriadas ”, disse Fonti.
Existem três regiões no hemisfério norte onde as concentrações de metano são sistematicamente mais altas: Tharsis e Elysium, as duas principais províncias de vulcões, e Arabia Terrae, que possui altos níveis de gelo nas águas subterrâneas. Os níveis são mais altos em Tharsis, onde processos geológicos, incluindo magmatismo, atividade hidrotérmica e geotérmica podem estar em andamento.
"É evidente que as maiores concentrações estão associadas às estações e locais mais quentes, onde existem condições geológicas favoráveis - e, portanto, biológicas - como atividade geotérmica e forte hidratação. A maior energia disponível no verão pode desencadear a liberação de gases de processos geológicos ou surtos de atividade biológica ”, disse Fonti.
Os mecanismos para remover o metano da atmosfera também não são claros. Os processos fotoquímicos não quebrariam o gás com rapidez suficiente para corresponder às observações. No entanto, processos movidos a vento podem adicionar oxidantes fortes à atmosfera, como o perclorato de sal altamente reativo, que pode absorver o metano muito mais rapidamente.
Os anos marcianos são quase o dobro dos anos terrestres. A equipe usou observações do Espectrômetro de Emissão Térmica (TES) no Mars Global Surveyor entre julho de 1999 e outubro de 2004. A equipe estudou uma das características espectrais características do metano em quase 3 milhões de observações TES, calculando a média dos dados para eliminar o ruído.
"Nosso estudo é a primeira vez que dados de um espectrômetro em órbita são usados para monitorar o metano por um longo período", disse Fonti. “O enorme conjunto de dados do TES nos permitiu acompanhar o ciclo do metano na atmosfera marciana com precisão e perfeição sem precedentes. Nossas observações serão muito úteis para restringir as origens e o significado do metano marciano. ”
O metano foi detectado pela primeira vez na atmosfera marciana por telescópios terrestres em 2003 e confirmado um ano depois pela sonda Mars Express da ESA. No ano passado, observações usando telescópios terrestres mostraram a primeira evidência de um ciclo sazonal.
Fonte: Congresso Europeu de Ciência Planetária
