Costumo falar sobre a preparação e o lançamento de novas missões para o espaço, mas de vez em quando tenho que escrever exatamente o oposto: o fim de uma missão. É meu triste dever informar hoje que o Explorador Espectroscópico Ultravioleta Distante (FUSE) da NASA ficará offline no final deste mês. Mas não pense que foi silenciosamente naquela noite escura, os engenheiros que trabalham com o FUSE criaram uma maneira extraordinariamente inteligente de usar o campo magnético da Terra para reorientar a espaçonave à medida que seus giroscópios falhavam, um após o outro. Mas agora eles não têm como consertar a espaçonave doente. É hora de dizer adeus.
Já mencionei o FUSE em muitas histórias no passado, portanto, caso você não tenha conhecimento, darei uma breve recapitulação. O FUSE foi lançado em junho de 1999 - apenas alguns meses depois que eu comecei a Space Magazine. É equipado com detectores que permitem ver em comprimentos de onda curtos da luz ultravioleta, abaixo do intervalo em que o Hubble opera. Originalmente deveria durar apenas 3 anos, a NASA acabou estendendo sua missão 3 vezes.
Os astrônomos produziram mais de 1.200 artigos com base nos dados coletados pelo FUSE. Por causa de seu espectroscópio, o satélite permite que os astrônomos quebrem a radiação ultravioleta vinda de objetos distantes em "gráficos" digitais que permitem medir sua composição química. O FUSE descobriu o hidrogênio molecular na atmosfera marciana, a confirmação de um halo de gás quente ao redor da Via Láctea e as primeiras observações de nitrogênio fora do nosso Sistema Solar.
Então, por que o FUSE está offline? A NASA não tentaria manter a espaçonave funcionando para sempre, se possível? Oh, eles tentaram tudo bem.
Aqui está o problema. Em 2001, duas de suas quatro rodas de impulso falharam. Estas são as rodas giroscópicas que a sonda usa para se orientar em direção aos objetos no espaço. E precisava de pelo menos 3 para funcionar corretamente. Engenheiros inteligentes descobriram uma maneira de usar barras magnéticas dentro da espaçonave para puxá-la e empurrá-la contra o campo magnético da Terra.
Essa solução incrível permitiu que eles mantivessem a espaçonave reorientada. Porém, outra roda de impulso falhou em 2004. Mais uma vez, porém, os engenheiros foram capazes de fazer a solução magnética funcionar com apenas uma roda e continuar a coletar dados.
Finalmente, a roda de impulso final da sonda começou a funcionar mal em maio de 2007 e morreu completamente em julho. Sem a roda final, não havia como orientar a espaçonave.
Então, em 18 de outubro de 2007, os engenheiros irão desligar a sala de controle, desligar os computadores e encerrar as comunicações com o FUSE. E em algum momento nas próximas décadas, a sonda finalmente voltará a entrar na atmosfera da Terra e queimará.
Obrigado FUSE.
Fonte original: Comunicado de imprensa da JHU
