Há algo estranho no oxigênio da atmosfera acima da cratera Gale de Marte: seus níveis flutuam dramaticamente conforme as estações mudam. E esse misterioso ciclo de oxigênio não pode ser explicado por nenhuma química conhecida, segundo um novo estudo.
A Cratera Gale é uma depressão de 154 quilômetros de largura, criada por um acidente de meteoro há 3,5 bilhões a 3,8 bilhões de anos atrás. O rover Curiosity da NASA explora a cratera desde 2012, quando pousou no sopé do Monte Sharp, uma montanha gigante no coração da cratera, de acordo com a NASA.
Nos últimos três anos marcianos (mais de cinco anos terrestres), o veículo espacial respirou no ar acima da cratera Gale e analisou a atmosfera usando um instrumento chamado Sample Analysis at Mars (SAM), que faz parte de um laboratório de química portátil, Funcionários da NASA disseram em comunicado.
O SAM confirmou que 95% da atmosfera de Marte é composta de dióxido de carbono (CO2) e os outros 5% são uma combinação de nitrogênio molecular (dois átomos de nitrogênio ligados), oxigênio molecular, argônio e monóxido de carbono. O SAM também descobriu que, quando o gás CO2 congela nos pólos durante o inverno marciano, a pressão do ar do planeta inteiro cai. Quando o CO2 evapora nos meses mais quentes, a pressão do ar aumenta novamente. Argônio e nitrogênio previsivelmente aumentam e diminuem, dependendo da quantidade de CO2 existente no ar.
Mas quando o SAM analisou os níveis de oxigênio na cratera, os resultados foram surpreendentes: os níveis de oxigênio subiram muito acima do esperado - até 30% de seus níveis de base na primavera e no verão - e depois caíram para níveis inferiores ao previsto na inverno.
"Estamos lutando para explicar isso", disse a autora principal Melissa Trainer, cientista planetária do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, em comunicado. "O fato de o comportamento do oxigênio não ser perfeitamente repetível a cada estação nos faz pensar que não se trata de uma questão relacionada à dinâmica atmosférica" ou a qualquer processo físico que ocorra na atmosfera, como a quebra de moléculas. Todas as explicações possíveis que surgiram ficaram aquém.
Pelo contrário, "tem que haver alguma fonte química e uma fonte que ainda não possamos explicar", acrescentou.
Esse quebra-cabeça lembra um mistério semelhante sobre os níveis de metano na cratera: o SAM descobriu anteriormente que os níveis tipicamente indiscerníveis de metano às vezes aumentam cerca de 60% no verão e despencam em outros momentos aleatórios, por razões desconhecidas.
"Estamos começando a ver essa correlação tentadora entre metano e oxigênio durante boa parte do ano em Marte", disse Sushil Atreya, professor de ciências e ciências climáticas e espaciais da Universidade de Michigan em Ann Arbor. "Eu acho que há algo a fazer." Mas ninguém sabe o que é esse "algo" ainda, acrescentou.
Tanto o oxigênio quanto o metano podem ser produzidos biologicamente (como por micróbios) e geologicamente (como por água e rochas), e os cientistas não sabem qual processo pode estar produzindo os elementos em excesso. No entanto, para decepção dos caçadores de alienígenas, é mais provável que o excesso de oxigênio e metano sejam resultados de um processo geológico, de acordo com o comunicado. Atualmente, a fonte mais provável do excesso de oxigênio é o solo marciano, informou a equipe. Mas, mesmo que seja esse o caso, eles não têm idéia do que no solo está liberando tanto oxigênio na atmosfera.
Os resultados foram publicados em 12 de novembro no Journal of Geophysical Research: Planets.
