Com Mercury desaparecendo no espelho retrovisor do MESSENGER, os cientistas estão apenas começando a examinar a torrente de imagens enviadas de volta. O planeta é muito menos parecido com a Lua do que os cientistas pensavam anteriormente.
MESSENGER se aproximou mais de Mercúrio em 14 de janeiro, passando apenas algumas centenas de quilômetros acima de sua superfície. Durante o sobrevôo, capturou um total de 1.213 imagens.
Uma das características mais únicas descobertas por MESSENGER foi apelidada de "A Aranha" pelos cientistas. E é assim que parece. O recurso tem uma cratera central cercada por mais de cem vales estreitos e de piso plano (chamados graben) irradiando.
Ao contrário da Lua, Mercúrio tem enormes penhascos ou escarpas, que podem serpentear centenas de quilômetros pela superfície do planeta. Eles traçam as linhas de antigas falhas vulcânicas, de quando o planeta ainda estava geologicamente ativo.
Devido ao seu tamanho pequeno e alta densidade, Mercúrio tem uma força de gravidade surpreendentemente grande. Os astronautas que andam em torno de sua superfície experimentariam 38% da gravidade da Terra. Essa gravidade mais alta significa que as crateras de impacto parecem diferentes. Até o momento, o material não sai das crateras de impacto e há muito mais cadeias secundárias de crateras.
“Vimos novas crateras ao longo do terminador no lado do planeta vistas pelo Mariner 10, onde a iluminação das imagens do MESSENGER revelava características muito sutis. Os avanços tecnológicos que foram incorporados no MESSENGER estão efetivamente revelando um planeta inteiramente novo do que vimos há mais de 30 anos ”, afirma. disse o co-investigador da equipe de ciência Robert Strom, professor emérito da Universidade do Arizona e o único membro das equipes de ciência MESSENGER e Mariner 10.
MESSENGER não estava apenas tirando fotos. Também possuía um conjunto de instrumentos científicos que mediam muitas características do planeta. Talvez o mais intrigante deles seja o seu campo magnético. Embora Mercúrio tenha esfriado e solidificado eras atrás, ele ainda possui um campo magnético. Isso foi detectado pela primeira vez pelo Mariner 10 e MESSENGER confirmou.
Isto é apenas o começo. MESSENGER retornará a Mercúrio em 6 de outubro de 2008 para fazer um segundo sobrevôo e, em seguida, um terceiro em 29 de setembro de 2009. A sonda fará seu retorno final ao planeta em 18 de março de 2011, quando começará um orbital de um ano missão.
Fonte original: MESSENGER News Release
