A empolgação está aumentando à medida que a inovadora espaçonave Dawn da NASA se aproxima de seu primeiro alvo protoplanetário, o asteroide gigante Vesta, com os olhos das câmeras agora abertos. A sonda está no alvo para se tornar a primeira espaçonave da Terra a orbitar um corpo no cinturão de asteróides principal e deve chegar daqui a quatro meses no final de julho de 2011.
Vesta é o segundo objeto mais maciço do Cinturão de Asteróides entre Marte e Júpiter (mapa abaixo). Como também é um dos corpos mais antigos de nosso Sistema Solar, os cientistas estão ansiosos para estudá-lo e procurar pistas sobre a formação e a história inicial do sistema solar. O amanhecer passará cerca de um ano orbitando Vesta. Em seguida, disparará seus propulsores de íons revolucionários e partirá para Ceres, o maior asteróide do nosso sistema solar.
Dawn está equipado com três instrumentos científicos para fotografar e investigar a mineralogia da superfície e a composição elementar do asteróide. Os instrumentos foram fornecidos pelos EUA, Alemanha e Itália. A sonda acaba de acordar de uma fase de hibernação de seis meses. Todos os três instrumentos científicos foram energizados e reativados.
A Dawn fotografará cerca de 80% da superfície de Vesta em vários ângulos com as câmeras de enquadramento integradas para gerar mapas topográficos. Durante o ano em órbita, a sonda ajustará sua órbita e mapeará o protoplanet em três altitudes diferentes e decrescentes entre 650 e 200 quilômetros, aumentando assim a resolução. As câmeras foram fornecidas e financiadas pela Alemanha.
Para se preparar para a campanha de geração de imagens, os planejadores de missão dos EUA e da Alemanha realizaram um exercício prático para simular a missão como se estivessem mapeando Vesta. O esforço foi coordenado entre as equipes de ciência e engenharia do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o Instituto de Pesquisa Planetária do Centro Aeroespacial Alemão (DLR) em Berlim e o Instituto de Ciência Planetária em Tuscon, Ariz.
"Não saberemos como Vesta realmente se parece até que Dawn chegue lá", disse Carol Raymond em comunicado da NASA. Raymond é o vice-pesquisador principal de Dawn, baseado no JPL, que ajudou a orquestrar a atividade. “Mas precisávamos de uma maneira de garantir que nossos planos de imagem nos dessem os melhores resultados possíveis. Os produtos provaram que as técnicas de mapeamento de Dawn revelam uma visão detalhada deste mundo que nunca vimos de perto antes. "
Duas equipes trabalharam independentemente e usaram técnicas diferentes para derivar os mapas topográficos dos conjuntos de dados disponíveis. Os resultados finais mostraram apenas pequenas diferenças na resolução espacial e na precisão da altura.
Usando as melhores observações disponíveis do Telescópio Espacial Hubble e telescópios terrestres e técnicas de modelagem por computador, eles criaram mapas de imagens estáticas e uma animação rotativa (abaixo) mostrando sua melhor estimativa da aparência da superfície de Vesta. Os mapas incluem ondulações, protuberâncias e crateras com base nos dados acumulados para simular a topografia e, assim, dar uma sensação do Virtual Vesta em três dimensões (3 D).
"Trabalhando nesse exercício, os planejadores da missão e os cientistas descobriram que poderíamos melhorar a precisão geral da reconstrução topográfica, usando uma geometria de observação um tanto diferente", disse Nick Mastrodemo, líder de navegação óptica da JPL na Dawn. "Desde então, os planejadores científicos da Dawn têm trabalhado para ajustar os planos para implementar as lições do exercício."
É claro que ninguém saberá até que ponto essas suposições educadas se aproximam da realidade até que Dawn chegue a Vesta.
O sistema de câmeras de enquadramento consiste em duas câmeras idênticas desenvolvidas e construídas pelo Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares, Katlenburg-Lindau, Alemanha e pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR) em Berlim.
“O sistema de câmeras está funcionando perfeitamente. A corrida a seco foi um sucesso total ”, disse Andreas Nathues, investigador principal da câmera de enquadramento do Instituto Max Planck, em Katlenburg-Lindau, Alemanha.
Desde que a sonda saiu da hibernação, os componentes mecânicos e elétricos foram retirados em meados de março e considerados de excelente saúde e o software foi atualizado.
O amanhecer é uma missão de muitas estreias.
A sonda é a primeira missão da NASA especificamente ao Cinturão de Asteróides. Será a primeira missão a orbitar dois corpos do sistema solar.
A revolucionária missão Dawn é alimentada por propulsão de íons exóticos, que é muito mais eficiente que propulsores de propulsão química. De fato, a capacidade de orbitar dois corpos em uma missão só é ativada através do uso de motores de íons alimentados por gás xenônio.
Vesta e Ceres são mundos muito diferentes que orbitam entre Marte e Júpiter. Vesta é rochosa e pode ter sofrido vulcanismo, enquanto Ceres é gelada e pode até abrigar um oceano subterrâneo propício à vida.
Dawn será capaz de investigar comparativamente os dois corpos celestes com o mesmo conjunto de instrumentos científicos e tentar desvendar os mistérios do início de nosso sistema solar e por que eles são tão diferentes.
Dawn faz parte do programa Discovery da NASA e foi lançado em setembro de 2007 por um foguete Delta II da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
