Determinar a distribuição química da galáxia é um negócio complicado. Nuvens de gás e poeira são a melhor escolha, mas devem ser iluminadas pela formação de estrelas. Outra opção é procurar nebulosas planetárias recém-formadas que estão em processo de enriquecimento do meio interestelar.
Um novo artigo faz exatamente isso, descobrindo uma nova nebulosa planetária na esperança de mapear a abundância química da galáxia. A nova nebulosa é quase exatamente a direção oposta do centro galáctico, quando vista da Terra. Encontra-se a uma distância de cerca de 13 kpc (42.400 anos-luz) da Terra, tornando-a uma das nebulosas planetárias mais distantes do centro galáctico para a qual uma distância foi determinada e atualmente a mais distante com uma abundância química medida.
A nebulosa foi gravada originalmente em imagens tiradas pelo INT Photometric Hα Survey (IPHAS) em 2003, mas o programa automatizado para detectar tais objetos inicialmente perdeu a nebulosa devido ao seu tamanho angular relativamente grande (10 segundos de arco). Foi posteriormente capturado na inspeção visual dos mosaicos. A espectroscopia de acompanhamento foi conduzida de 2005 a 2010 e revela que a nebulosa é bastante regular para a nebulosa planetária, contendo fortes emissões de hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e silício. A taxa de expansão combinada com seu tamanho físico sugere uma idade de quase 18.000 anos.
Esta nebulosa recém-descoberta fornece um raro ponto de dados para a abundância química das porções externas da galáxia. Embora se saiba que a galáxia é enriquecida em direção ao centro galáctico, houve um debate sobre a rapidez, se é que cai, na direção da borda galáctica onde a formação de estrelas e, portanto, o enriquecimento, é menos comum. Embora não haja nebulosas conhecidas o suficiente para determinar ainda (apenas quatro outras são conhecidas a distâncias semelhantes), essa nebulosa planetária sugere que a abundância se estabiliza nos arredores galácticos.
Os autores também observam que esta nebulosa, assim como potencialmente as outras, não é nativa da Via Láctea. Eles ficam perto de uma estrutura conhecida como Anel Monoceros, que é um fluxo de estrelas que se acredita esticar enquanto a Via Láctea devora a Galáxia Anã Maior Canis.
