Atualmente, as viagens aéreas comerciais são responsáveis por 4 a 9% dos gases antropogênicos de efeito estufa que contribuem para as mudanças climáticas. O que é pior, as emissões de aviões estão aumentando graças ao aumento da população e à natureza cada vez mais globalizada de nossa economia. Por isso, a NASA tem buscado o desenvolvimento de aeronaves elétricas
Assim como naves espaciais e infraestrutura reutilizáveis, as aeronaves elétricas fazem parte da busca da NASA para tornar a indústria aeroespacial mais barata, mais eficiente e menos prejudicial ao meio ambiente. Seus esforços deram frutos na forma do X-57 Maxwell - a primeira aeronave experimental totalmente elétrica - que foi entregue recentemente ao Centro de Pesquisa de Vôo Armstrong da NASA (AFRC) em Edwards, Califórnia.
O X-57 é fabricado pela Empirical Systems Aerospace (ESAero), uma empresa de aeronaves comerciais da Califórnia, e é o primeiro veículo elétrico tripulado a ser construído em duas décadas. A versão entregue em 2 de outubro é conhecida como Modificação II (Mod II), que é uma das três configurações projetadas.
O Mod II é essencialmente uma aeronave de linha de base P2006T, uma aeronave de passageiros leves bimotor projetada e construída pelo fabricante italiano de aeronáutica Costruzioni Aeronautiche Tecnam. Convertê-lo em sistemas totalmente elétricos era uma simples questão de trocar seus motores de combustão tradicionais por motores elétricos de cruzeiro.
A entrega desta aeronave é um marco importante para o projeto, pois significa que os engenheiros da NASA podem começar a realizar testes no solo. Estes serão seguidos por testes de táxi, que eventualmente levarão a testes de voo. Como Tom Rigney - gerente de projetos do X-57 no Armstrong Flight Research Center
“A entrega da aeronave X-57 Mod II à NASA é um evento significativo, marcando o início de uma nova fase neste emocionante projeto de avião X elétrico. Com a aeronave em nossa posse, a equipe do X-57 em breve realizará extensos testes no solo do sistema de propulsão elétrico integrado para garantir que a aeronave esteja em condições de navegar. Planejamos compartilhar rapidamente lições valiosas aprendidas ao longo do caminho à medida que avançamos em testes de voo, ajudando a informar o crescente mercado de aeronaves elétricas.”
Enquanto o X-57 Mod II estiver sendo testado para validar seus principais sistemas, as próximas fases do projeto - Mods III e IV - continuarão em desenvolvimento. Esses esforços já estão em andamento e os engenheiros do Laboratório de Cargas de Vôo da NASA, Armstrong (parte do AFRC), terminaram recentemente o teste de carga de uma nova asa de alta relação de aspecto.
Esta asa está programada para ser montada em uma fuselagem do P2006T para passar por verificações de adequação nas instalações da ESAero e será apresentada nas configurações Mod III e IV. Como anunciou o Presidente e CEO da ESAero, Andrew Gibson:
“A ESAero está entusiasmada por entregar o MOD II X-57 Maxwell ao NASA AFRC. Neste momento revolucionário, a experiência e as lições aprendidas, desde os requisitos iniciais até o desenvolvimento atual dos padrões, preparam o X-57. Esse marco, juntamente com o retorno da asa MOD III testada com sucesso, permitirá à NASA, ESAero e à equipe de pequenas empresas acelerar e liderar o desenvolvimento de propulsão distribuída de veículos aéreos elétricos nas configurações MOD III e MOD IV, com integração em nossas instalações em San Luis Obispo.
Um dos principais objetivos do projeto X-57 é ajudar a desenvolver padrões de certificação para o mercado de aeronaves elétricas que está emergindo rapidamente. Em um futuro próximo, espera-se que isso inclua veículos urbanos de mobilidade aérea (também conhecidos como táxis aéreos e carros voadores), que também contarão com sistemas complexos de propulsão elétrica distribuída.
À medida que a pesquisa e o desenvolvimento continuarem, a NASA compartilhará os detalhes do processo de projeto e teste de suas aeronaves com especialistas do setor e reguladores da aviação. Espera-se que isso avance no processo de certificação de aeronaves que utilizam propulsão elétrica, além de abrir caminho para o desenvolvimento de aeronaves que sejam ecologicamente corretas, silenciosas e econômicas.
