A mais de 6 bilhões de quilômetros do Sol, o Cinturão de Kuiper é uma vasta zona de mundos congelados sobre os quais ainda sabemos muito pouco. Imagem: Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto de Pesquisa Southwest (JHUAPL / SwRI)
Hoje marca o 20º aniversário da descoberta do primeiro Objeto do Cinturão de Kuiper, 1992QB1. Os KBOs são mundos distantes e, na maioria, minúsculos, compostos de gelo e rocha que orbitam o Sol a distâncias incríveis, mas ainda são muitos membros do nosso Sistema Solar. Desde 1992, mais de 1.300 KBOs foram encontrados e a sonda New Horizons da NASA acelerou até seu encontro de julho de 2015 com Plutão e Charon (que se poderia argumentar que são tecnicamente a primeiros KBOs já encontrados) e depois no cinturão, em breve saberemos muito mais sobre esses habitantes distantes do espaço profundo.
Mas como a descoberta do Cinturão de Kuiper - proposto pela primeira vez por Gerard Kuiper em 1951 (e de uma maneira ainda mais antiga por Kenneth Edgeworth) - impactou nosso entendimento atual do Sistema Solar? O investigador principal da New Horizons Alan Stern, do Southwest Research Institute, discutiu recentemente isso em seu blog de missão, "The IP's Perspective".
Primeiro, Stern lista alguns dos aspectos físicos surpreendentemente diversos dos KBOs que foram descobertos até agora:
- Alguns são vermelhos e outros são cinzentos;
- As superfícies de alguns são cobertas de gelo de água, mas outras (como Plutão) têm gelados voláteis exóticos, como metano e nitrogênio;
- Muitos têm luas, embora nenhum com luas mais conhecidas que Plutão;
- Alguns são altamente reflexivos (como Plutão), outros têm superfícies muito mais escuras;
- Alguns têm densidades muito mais baixas que Plutão, o que significa que eles são feitos principalmente de gelo. A densidade de Plutão é tão alta que sabemos que seu interior é cerca de 70% de rocha em seu interior; alguns KBOs conhecidos são mais densos que Plutão e ainda mais difíceis!
Mas, embora esses recursos sejam fascinantes por si só, apenas implorando por uma exploração adicional, Stern observa que há três lições muito importantes que o Cinturão de Kuiper nos ensinou sobre o Sistema Solar:
1. Nosso sistema planetário é muito maior do que jamais havíamos pensado.
"De fato, não tínhamos consciência do Cinturão de Kuiper - a maior estrutura do nosso sistema solar - até que foi descoberto há 20 anos", escreve Stern. "É como não ter mapas da Terra que incluíam o Oceano Pacífico em 1992!"
2. Locais e órbitas planetárias podem mudar com o tempo.
“Isso até cria bandos inteiros de migração de planetas em alguns casos. Temos fortes evidências de que muitos KBOs (incluindo alguns grandes como Plutão) nasceram muito mais perto do Sol, na região onde agora os planetas gigantes orbitam. ”
3. Nosso sistema solar, e provavelmente outros também, era muito bom em fazer pequenos planetas.
“Hoje conhecemos mais de uma dúzia de planetas anões no sistema solar, e esses anões já superam o número de gigantes gasosos e planetas terrestres combinados. Mas estima-se que o número final de planetas anões que descobriremos no Cinturão de Kuiper e além possa ultrapassar 10.000. Quem sabia?"
E com um pequeno soco no tópico de Plutão não é um planeta, Stern pergunta: "E que classe de planeta é o desajustado agora?"
Leia: Plutão foi REALMENTE um planeta?
A descoberta do Cinturão de Kuiper nos mostrou que nosso sistema solar - e provavelmente os sistemas planetários em toda a galáxia, até o Universo - não são coisas limpas e arrumadas que podem ser facilmente resumidas com modelos de escolas primárias ou diagramas de lousa. Em vez disso, eles são incrivelmente diversos e dinâmicos, em constante evolução e consistindo em incontáveis mundos variados, abrangendo enormes distâncias ... mas ainda conectados pelos efeitos sempre presentes da gravidade (sem mencionar a colisão ocasional, mas inevitável).
“Que conjunto surpreendente de paradigmas muda em nosso conhecimento que o Cinturão de Kuiper trouxe até agora. Nossa visão singular dos anos 90 e anteriores do sistema solar perdeu sua maior estrutura! ”
- Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons
Leia mais sobre a missão New Horizons aqui.
O primeiro KBO identificado, 1992 QB1 (Observatório Europeu do Sul)
