Desde que foram anunciados pela primeira vez em 2012, a NASA tem sido um dos principais candidatos ao Desafio de Robótica DARPA (DRC). Essa competição - que envolve robôs navegando em pistas de obstáculos usando ferramentas e veículos - foi concebida pela DARPA para ver como os robôs poderiam ser capazes de lidar com a resposta a desastres.
As finais deste desafio ocorrerão nos dias 5 e 6 de junho de 2015, em Fairplex, em Pomona, Califórnia. E depois de chegar tão longe com seu projeto RoboSimian, a NASA se deparou com uma pergunta difícil. O primata robótico deveria continuar a representá-los, ou essa honra deveria ser atribuída ao robô substituto recentemente revelado?
Como diz o ditado, "você dança com quem o trouxe". Em suma, a NASA decidiu continuar com o RoboSimian à medida que avançam na rodada final de obstáculos e testes em sua tentativa de ganhar a RDC e o prêmio de US $ 2 milhões.
A inauguração do substituto ocorreu em 24 de outubro passado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. A aparência deste robô no palco, para a música deles 2001: Uma Odisséia no Espaço, foi realizada no mesmo dia em que Thomas Rosenbaum foi inaugurado como o novo presidente do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Em homenagem à ocasião, Surrogate (também conhecido como "Surge") atravessou o palco para apresentar um tablet digital a Rosenbaum, que ele usava para pressionar um botão que iniciava comandos para o rover Curiosity da NASA. Apesar da natureza festiva da ocasião, essa cena foi bastante calma em comparação com o que o robô foi projetado.
“A Surge e seu antecessor, RoboSimian, foram projetados para ampliar o alcance da humanidade, entrando em lugares perigosos, como uma usina nuclear, durante um cenário de desastre, como vimos em Fukushima. Eles poderiam tomar ações simples, como girar válvulas ou acionar interruptores para estabilizar a situação ou mitigar danos adicionais ”, disse Brett Kennedy, principal investigador dos robôs da JPL.
O RoboSimian foi criado originalmente para o DARPA Robotics Challenge e, durante a rodada de testes em dezembro passado, o robô da equipe JPL ganhou um lugar para competir na final, que será realizada em Pomona, Califórnia, em junho de 2015.
Com o apoio da Agência de Redução de Ameaças de Defesa e da Aliança de Tecnologia de Robótica, o robô substituto começou a construção em 2014. Seus projetistas começaram incorporando alguns dos membros extras do RoboSimian e adicionando uma base com rodas, coluna torácica, tronco superior e uma cabeça para segurar sensores.
Os componentes adicionais incluem um apêndice tipo chapéu na parte superior, que é de fato um dispositivo LiDAR (Light Detection and Ranging). Este dispositivo gira e dispara raios laser em um campo de 360 graus para mapear o ambiente ao redor em 3-D.
Escolher entre eles foi uma decisão difícil e levou a maior parte dos últimos seis meses. Por um lado, o substituto foi projetado para se parecer mais com um humano. Tem uma coluna ereta, dois braços e uma cabeça, medindo cerca de 1,4 metros (4,5 pés) de altura e pesando 91 kg (200 libras). Sua principal força está na maneira como ele lida com objetos, e sua coluna flexível permite recursos extras de manipulação. Mas o robô se move sobre trilhos, o que não permite que ele se mova sobre objetos altos, como lances de escadas, escadas, pedras e entulho.
O RoboSimian, por outro lado, é mais parecido com um macaco, movendo-se em quatro membros. É mais adequado para viajar em terrenos complicados e é um alpinista hábil. Além disso, Surrogate tem apenas um conjunto de “olhos” - duas câmeras que permitem a visão estéreo - montados em sua cabeça, enquanto o RoboSimian tem até sete conjuntos de olhos montados em todo o corpo.
Os robôs também rodam em código de computador quase idêntico, e o software que planeja seu movimento é muito semelhante. Como em um videogame, cada robô tem um "inventário" de objetos com os quais ele pode interagir. Os engenheiros precisam programar os robôs para reconhecer esses objetos e executar ações pré-definidas sobre eles, como girar uma válvula ou escalar blocos.
No final, eles chegaram a uma decisão. RoboSimian representará a equipe em Pomona.
"Tudo se resume ao fato de o Surrogate ser uma plataforma de manipulação melhor e mais rápida em superfícies benignas, mas o RoboSimian é uma solução geral, e esperamos que a solução geral seja mais competitiva nesse caso", Kennedy disse.
A equipe RoboSimian da JPL está colaborando com parceiros da Universidade da Califórnia, Santa Barbara e Caltech para fazer com que o robô ande mais rapidamente. Os pesquisadores do JPL também planejam colocar um LiDAR no topo do RoboSimian no futuro. Esses esforços buscam melhorar o robô a longo prazo, mas também visam prepará-lo para enfrentar os desafios das finais do desafio do robô da DARPA.
Especificamente, ele será confrontado com tarefas como dirigir um veículo e sair dele, negociar detritos bloqueando uma porta, abrir um buraco em uma parede, abrir uma válvula e atravessar um campo com blocos de concreto ou outros detritos. Também haverá uma tarefa surpresa.
Embora o RoboSimian agora seja o foco da equipe de Kennedy, o substituto não será esquecido.
"Continuaremos a usá-lo como um exemplo de como podemos pegar membros RoboSimian e reconfigurá-los em outras plataformas", disse Kennedy.
Para detalhes sobre o Desafio de Robótica da DARPA, visite: http://www.theroboticschallenge.org/
