Há oxigênio em torno de Dione, anunciou na sexta-feira uma equipe de pesquisadores liderada por cientistas do Laboratório Nacional Los Alamos, no Novo México. A presença de oxigênio molecular em torno de Dione cria uma possibilidade intrigante para os compostos orgânicos - os blocos de construção da vida - existirem em outras luas do planeta.
Uma das 62 luas conhecidas de Saturno, Dione (pronuncia-se DEE-oh-nee) tem 1.123 km de diâmetro. Ele orbita Saturno aproximadamente na mesma distância que nossa Lua orbita a Terra. Pesadamente craterada e atravessada por longas e brilhantes escarpas, Dione é feita principalmente de gelo e rocha. Faz uma órbita completa de Saturno a cada 2,7 dias.
Os dados adquiridos durante um sobrevôo da lua pela sonda Cassini em 2010 foram encontrados pelos pesquisadores de Los Alamos para confirmar a presença de oxigênio molecular alto na atmosfera extremamente fina de Dione - tão fina, de fato, que os cientistas preferem o termo exosfera.
Embora você não possa respirar fundo com Dione, a presença de O2 indica um processo dinâmico em ação.
"A concentração de oxigênio na atmosfera de Dione é aproximadamente semelhante à que você encontraria na atmosfera da Terra a uma altitude de cerca de 500 milhas", disse Robert Tokar, pesquisador do Laboratório Nacional Los Alamos e principal autor do artigo publicado na Geophysical Research Letters. “Não basta sustentar a vida, mas - juntamente com observações semelhantes de outras luas em torno de Saturno e Júpiter - esses são exemplos definitivos de um processo pelo qual muito oxigênio pode ser produzido em corpos celestes gelados que são bombardeados por partículas ou fótons carregados do Sol ou qualquer fonte de luz por perto. ”
Em Dione, a fonte de energia é o poderoso campo magnético de Saturno. Enquanto a lua orbita o planeta gigante, íons carregados na magnetosfera de Saturno batem na superfície de Dione, retirando oxigênio do gelo em sua superfície e crosta. Esse oxigênio molecular (O2) flui para a exosfera de Dione, onde é então constantemente explodido no espaço pelo - mais uma vez - o campo magnético de Saturno.
Os instrumentos da Cassini detectaram o oxigênio na esteira de Dione durante um sobrevôo em abril de 2010.
O oxigênio molecular, se presente em outras luas também (digamos, Europa ou Encélado), poderia potencialmente se ligar ao carbono na água subterrânea para formar os blocos de construção da vida. Como há muito gelo nas luas no sistema solar externo, bem como alguns campos magnéticos muito poderosos que emanam de planetas como Júpiter e Saturno, não há razão para pensar que não há mais oxigênio a ser encontrado ... em nosso sistema solar ou em outro lugar.
Leia o comunicado de imprensa do Laboratório Nacional de Los Alamos aqui.
Créditos da imagem: NASA / JPL / Space Science Institute. Citação da pesquisa: Tokar, R. L., R. E. Johnson, M. F. Thomsen, E. C. Sittler, A. J. Coates, R. Wilson, F. Crary, D. T. Young e G. H. Jones (2012), Detecção de exosférica O2+ na lua de Saturno, Dione, Geophys. Res. Lett., 39, L03105, doi: 10.1029 / 2011GL050452.
