Bem, eles estão a 1/22 do caminho: o Atacama Large Millimeter / submilimeter Array (ALMA), planejado para ser um dos maiores observatórios terrestres do mundo, ligou com sucesso três de suas 66 antenas. Esta é a próxima etapa na solução de todos os erros associados à vinculação de toda a matriz, o que deve ocorrer em 2012.
O ALMA é um conjunto de telescópios de "micro-ondas" que será o maior observatório terrestre do mundo, uma vez completamente online. Telescópios como o ALMA são chamados interferômetros porque usam o princípio da interferometria de linha de base muito longa - ao conectar telescópios separados, um telescópio maior da resolução efetiva da distância entre os elementos separados é alcançado.
Relatamos a primeira imagem tirada por duas das antenas em novembro. As informações de um par de antenas foram coletadas para testar o funcionamento eletrônico do sistema, mas os erros do próprio sistema e daqueles que se infiltram por causa da atmosfera foram eliminados por este último teste, que incluía uma terceira antena. Esse teste é chamado de "fase de fechamento", essencialmente a auto-calibração das antenas em termos de reconciliação das informações que eles estão recebendo com os sinais presentes no ruído.
Fred Lo, diretor do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) - que é a organização contribuinte da América do Norte para o conjunto ALMA - disse sobre o teste em um comunicado à imprensa: “Este teste bem-sucedido mostra que estamos no caminho de fornecer as imagens nítidas e claras do ALMA que abrirão uma nova janela para a observação do Universo. Esperamos imagens de estrelas e planetas, bem como galáxias, em seus processos de formação. ”
O ALMA pode coletar informações no espectro eletromagnético em um comprimento de onda inferior a 1 milímetro. Como a matriz planejada é tão grande, acabará por resolver imagens sem precedentes de algumas das primeiras galáxias formadas após o Big Bang, além de capturar a formação de planetas em torno das estrelas, além de informações sobre o estágios finais da vida das estrelas.
O ALMA está localizado no deserto de Atacama, no Chile, a cerca de 5.000 metros (16.500 pés) acima do nível do mar. Esse local alto e seco permite que o telescópio receba mais luz no submilímetro; o vapor de água na atmosfera da Terra absorve a luz nesta parte do espectro.
Fonte: comunicado de imprensa da NRAO
