É como tentar encontrar uma agulha no palheiro ao procurar uma estrela em uma galáxia. Embora seja difícil de fazer, os astrônomos que usam imagens do Telescópio Espacial Hubble (HST) estão fazendo exatamente isso, tentando encontrar estrelas antes eles explodem como supernovas. Em 2006, a supernova SN 2006bc foi vista na galáxia espiral NGC 2397, então os astrônomos começaram a trabalhar, vasculhando as imagens anteriores tiradas pelo HST. Eles descobriram aquela estrela, no estágio crescente de brilho quando ela explodiu. Normalmente, não conseguimos ver esse estágio de uma supernova, pois não podemos prever qual estrela vai explodir. Mas, refazendo anos de dados observacionais do HST, os cientistas são capazes de reunir as evidências forenses cósmicas e ver a estrela antes morreu…
O SN 2006bc foi visto na galáxia espiral NGC 2397, localizada a quase 60 milhões de anos-luz da Via Láctea, em 2006. Não havia nenhum aviso ou indicação de que aquele estrela ia soprar aquele galáxia (afinal, há muito por aí), mas a Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble (ACS) capturou a galáxia depois que aconteceu. Assim, os astrônomos assistiram ao brilho do evento. Embora muita ciência boa possa ser feita analisando os restos de uma supernova, não seria ótimo ver uma estrela antes que ela exploda? Talvez então possamos analisar as emissões de uma estrela instável antes que ela morra ...
Prever eventos cósmicos não é novidade e muito esforço está sendo colocado em várias técnicas de previsão. Alguns exemplos incluem:
- Radiação solar: O foco principal dos físicos solares é prever o "clima espacial" para ajudar a nos proteger contra o ataque perigoso de partículas de alta energia (particularmente explosões solares).
- Detectando neutrinos de supernova: Já existe um sistema de "aviso prévio" para detectar os neutrinos que são atingidos pelo núcleo de uma estrela no momento do colapso de uma estrela (levando a uma supernova). O Sistema de Aviso Prévio SuperNova (SNEWS) foi criado para detectar esses neutrinos.
- Explosões de raios gama (GRBs): O detector GRB polonês “Pi do céu” é uma série de câmeras que procuram flashes ópticos (ou transitórios) no céu noturno acima das montanhas chilenas. Combinado com o observatório de raios gama Swift da NASA em órbita, o estouro é detectado, sinalizando imediatamente outros observatórios para assistir ao evento.
Os exemplos acima geralmente detectam o evento repentino de uma erupção solar, GRB ou aumento de neutrinos no ponto de iniciação. Felizmente para os físicos solares, temos uma vasta quantidade de dados de alta resolução espacial e temporal sobre a nossa estrela mais próxima. Se um flare for lançado, podemos "rebobinar a fita" e ver o local de iniciação do flare e determinar as condições antes do lançamento do flare. A partir disso, podemos estar mais bem informados e possivelmente prever de onde o próximo surto será lançado. Os astrônomos da supernova não têm tanta sorte. Afinal, o cosmos é um grande lugar, apenas uma pequena proporção do céu noturno foi observada com grandes detalhes, e as chances de que a mesma região tenha sido fotografada mais de uma vez em alta resolução são poucas e distantes.
Embora as chances sejam pequenas, pesquisadores da Universidade Queen's University em Belfast, na Irlanda do Norte, liderados pelo professor Stephen J. Smartt usaram imagens do Telescópio Espacial Hubble (HST) para "rebobinar a fita" antes supernova SN 2006bc ocorreu. Ao limitar sua busca por estrelas "pré-supernova" nas galáxias locais, havia uma chance maior de estudar galáxias que foram fotografadas em alta resolução e fotografadas mais de uma vez no passado. O SN 2006bc acabou sendo o candidato perfeito.
O grupo já fez isso antes. Das seis estrelas precursoras descobertas até o momento, a equipe de Smartt encontrou cinco delas. A partir de suas análises, espera-se que as características de uma estrela antes de sua morte possam ser trabalhadas, pois as condições para que uma supernova ocorra sejam pouco compreendidas.
Após dez anos de pesquisa, o grupo apresentou suas descobertas de estrelas precursoras de supernovas no National Astronomy Meeting 2008 deste ano em Belfast, na semana passada. Parece que estrelas com massas tão baixas quanto sete vezes o tamanho do nosso Sol podem explodir como supernovas. Eles partem da hipótese de que as estrelas massivas podem não explodir como supernovas e podem simplesmente morrer através do colapso e se formar como um buraco negro. A emissão de tal evento pode ser muito fraca para observar e as supernovas mais energéticas podem ser restritas às estrelas menores.
No entanto, seis estrelas precursoras de supernovas ainda não são um número grande para tirar grandes conclusões, mas é um grande passo na direção certa para entender melhor os mecanismos de trabalho em uma estrela prestes a explodir…
Fonte: ESA
