Há algum tempo, há rumores e especulações de que haverá um voo adicional adicionado aos dois que ainda estão no manifesto do ônibus espacial. A Câmara dos Deputados aprovou o projeto de lei do Senado com uma votação de 304 a 118. O obstáculo final será o presidente assinar a lei. De todas as contas, no entanto, como esse projeto apoia amplamente a agenda do presidente, isso não deve ser um problema e o STS-135 deve ser lançado durante o verão do próximo ano.
O orbitador que provavelmente fará essa missão será Atlantis, o cavalo de batalha da frota de ônibus espaciais. Para todos os efeitos, o STS-132, que voou em maio passado, foi a última missão programada para Atlantis. No entanto, os gerentes de missão estavam olhando para o Discovery ou o Atlantis para realizar a possível missão STS-135. Com o Atlantis de volta ao Centro Espacial Kennedy (KSC) desde maio, o orbitador teve mais tempo de processamento e seria mais fácil se preparar para o lançamento.
A tripulação para esta missão já foi selecionada. A tripulação será composta pelo comandante Chris Ferguson, pelo piloto Doug Hurley e pelas especialistas em missões Sandra Magnus e Rex Walheim. Todos esses astronautas são veteranos de ônibus espaciais. Atualmente, eles estão treinando sob a designação STS-335, que é uma missão "Launch On On Need" (LON). No caso de uma emergência no STS-134, o Atlantis seria lançado para resgatar os membros da tripulação. Houve missões LON para cada voo pós-Columbia.
"Ter um voo de traslado adicional manterá o tesouro nacional que temos na estação espacial muito bem situado em materiais de consumo e suprimentos", disse Lori Garver, vice-administradora da NASA, durante uma coletiva de imprensa na quinta-feira. "Não vejo isso como um luxo ou uma necessidade, apenas fazendo bom uso de um recurso e fazendo-o de maneira segura".
Se tudo der certo na missão STS-134, o STS-335 será convertido em STS-135 e sua missão mudará de resgate - para reabastecimento. Se isso ocorrer, a carga útil dessa missão será o MPLM (Raffaello Multi-Purpose Logistics Module) e um transportador multiuso leve (LMC).
Fora o fato de que será a última missão do programa de ônibus espaciais, a missão também tem outra distinção. Com uma tripulação de quatro, este é o menor contingente de astronautas a serem lançados em um ônibus espacial desde o STS-6 em abril de 1983.
A lógica por trás de uma equipe tão pequena é dupla. Uma tripulação menor permitirá à NASA maximizar a quantidade de carga útil enviada à Estação Espacial Internacional (ISS). O peso de dois ou três astronautas extras agora vai para suprimentos adicionais que podem ser transportados para a ISS. No caso de o próprio STS-135 ter problemas durante a órbita, a tripulação menor também permitiria o resgate da sonda Soyuz, construída na Rússia.
É provável que a ISS esteja em órbita até 2020 e possivelmente além. Como tal, era considerado essencial que o máximo possível de suprimentos fosse transportado e armazenado no posto avançado em órbita. O Rafaello MPLM terá no máximo 16 racks de reabastecimento, o máximo que o contêiner de carga pode suportar, para esta missão. O LMC carregará uma nova bomba de refrigerante. O Módulo de Bomba (PM) do Sistema de Arrefecimento Térmico Externo (ECTS) que falhou dramaticamente recentemente e foi trocado pelos caminhantes espaciais Tracy Caldwell-Dyson e Doug Wheelock no mês passado.
