BOMBSHELL DA NASA: INGREDIENTE CHAVE PARA A VIDA DESCOBERTO EM ENCéLADO

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A NASA anunciou a descoberta de hidrogênio nas plumas de Encélado. Esta é uma grande notícia, e os cientistas da Cassini esperavam ansiosamente por este dia. O que isso significa é que existe uma fonte potencial de energia para micróbios nos oceanos de Encélado, e que a energia do Sol não é necessária para sustentar a vida.

Já sabemos sobre as plumas de Encélado há um tempo, e a Cassini chegou a folhear essas plumas para determinar seu conteúdo. Mas o hidrogênio nunca foi descoberto até agora. O que isso significa é que existe uma fonte geoquímica de hidrogênio no oceano de Encélado, proveniente da interação entre água quente e rochas.

"É o mais próximo que chegamos, até agora, de identificar um lugar com alguns dos ingredientes necessários para um ambiente habitável". - Thomas Zurbuchen, NASA.

Esta é uma descoberta fundamental, de acordo com a NASA. Tanto quanto sabemos, a vida precisa de três coisas para existir: água, energia e os produtos químicos certos. Sabemos que tem os produtos químicos necessários, sabemos que tem água e agora sabemos que tem uma fonte de energia.

Na Terra, as fontes hidrotermais no fundo do oceano fornecem a energia para uma rede de vida dependente dessas fontes. As bactérias vivem lá, formando a base de uma cadeia alimentar que pode incluir vermes tubulares, camarões e outras formas de vida. Essa descoberta aponta para a possibilidade de comunidades semelhantes existirem no oceano sub-superficial de Enceladus.

"É o mais próximo que chegamos, até agora, de identificar um local com alguns dos ingredientes necessários para um ambiente habitável", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA na sede em Washington.

Micróbios no oceano de Encélado poderiam usar o hidrogênio em um processo chamado metanogênese. Eles obtêm energia combinando hidrogênio com dióxido de carbono dissolvido na água. Esse processo produz um subproduto de metano. A metanogênese é um processo fundamental na raiz da vida aqui na Terra.

"A confirmação de que a energia química para a vida existe dentro do oceano de uma pequena lua de Saturno é um marco importante em nossa busca por mundos habitáveis além da Terra", disse Linda Spilker, cientista do projeto da Cassini no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.

A NASA também anunciou que o Telescópio Espacial Hubble confirmou a presença de plumas em outra das luas geladas do nosso Sistema Solar, Europa.

Essas plumas foram vistas pela primeira vez pelo Hubble em 2014, mas nunca mais foram vistas. Como a repetibilidade é fundamental na ciência, essas descobertas foram colocadas em segundo plano. Mas em 2016, a NASA anunciou hoje, o Hubble os viu novamente, no mesmo lugar. Este é o mesmo ponto em que a sonda Galileo notou um ponto quente térmico.

Não sabemos se Europa possui hidrogênio em seus oceanos, mas é fácil ver para onde isso está indo. A emoção da NASA é palpável.

A missão Europa Clipper da NASA visitará Europa e determinará a espessura de sua camada de gelo, bem como a profundidade e salinidade de seu oceano. Também analisará a atmosfera e a composição das plumas. O Europa Clipper preencherá muitas lacunas em nosso entendimento.

O Europa Clipper será lançado por volta de 2022, mas uma missão para Encélado terá que esperar um pouco mais. Uma missão em consideração no programa Discovery da NASA é a ELF, o Enceladus Life Finder. O ELF voaria pelas plumas de Enceladus 8 ou 10 vezes, colhendo amostras mais detalhadas de seu conteúdo.

A descoberta de hidrogênio nas plumas de Encélado é uma notícia enorme, de qualquer maneira que você a veja. Mas essa descoberta levanta a questão: estamos fazendo tudo errado? Estamos procurando vida nos lugares errados?

Até agora, a busca pela vida em outras partes do Universo girou em torno de exoplanetas. E depois refinar essa pesquisa para identificar exoplanetas que estão nas zonas habitáveis de suas estrelas. Estamos procurando outras terras, basicamente.

Mas talvez devêssemos mudar nosso foco. Talvez sejam os mundos de gelo, incluindo exomas gelados, os alvos mais prováveis para nossa pesquisa. Essa nova evidência da missão Cassini da NASA e do Telescópio Espacial Hubble sugere que, pelo menos em nosso Sistema Solar, eles são o melhor lugar para pesquisar.

Há um quarto ingrediente necessário para a vida. Uma vez que haja água, energia e os produtos químicos necessários, a vida precisa de tempo para prosseguir. Quanto tempo, não temos exatamente certeza. Mas é aqui que Encélado e Europa são diferentes.

Europa tem cerca de 4 bilhões de anos, ou assim pensamos. Isso é apenas meio bilhão de anos mais novo que a Terra, e achamos que a vida começou na Terra há cerca de 3,5 bilhões de anos atrás. Isso sugere que, se as condições na Europa forem favoráveis, a vida demorou muito para prosseguir. Claro, isso não significa que sim.

Por outro lado, Encélado é provavelmente muito mais jovem. Um estudo das órbitas das luas de Saturno sugere que Encélado pode ter apenas 100 milhões de anos. Se isso é verdade, não é muito tempo para a vida continuar.

A descoberta do hidrogênio é uma grande notícia. Ainda há muitas perguntas, é claro, e muito a ser debatido. Mas confirmar uma fonte de energia em Enceladus constrói o caso para o mesmo tipo de vida de ventilação hidrotérmica que vemos na Terra.