Em novembro de 2018, a NASA Exploração de Interiores usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor (InSight) pousou em Marte. Logo depois, começou a se preparar para suas operações científicas, que consistiam em estudar a sismologia de Marte e seu fluxo de calor para aprender como esse planeta - e todos os outros planetas terrestres do Sistema Solar (como a Terra) - se formaram e evoluíram hora extra.
Com as operações científicas em andamento, o InSight tem “escutado” Marte para ver o que pode aprender sobre sua estrutura e composição interior. Algumas semanas atrás, os controladores da missão descobriram que o instrumento Sísmico para Experiência da Estrutura Interior (SEIS) detectou seu sinal sísmico mais forte (também conhecido como "marsquake") até o momento. Este fraco terremoto pode revelar muito sobre o Planeta Vermelho e como ele aconteceu.
O sinal sísmico fraco, detectado pelo instrumento Experiência Sísmica para Estrutura Interior (SEIS) do sonda, foi gravado em 6 de abril ou no 128º dia marciano (Sol 128) desde que o sonda pousou. Este é o primeiro sinal sísmico registrado que parece ter se originado de dentro do planeta, em vez de ser causado por algo como o vento.
Agora, os cientistas da NASA estão examinando os dados do SEIS para determinar a causa exata do sinal, que pode ter se originado em Marte ou ter sido causado por um meteorito colidindo com a superfície do planeta e enviando ondulações pelo manto. Na Terra, a atividade sísmica (também conhecida como “terremotos”) é o resultado da ação entre placas tectônicas, particularmente ao longo de linhas de falha.
Embora Marte e a Lua não possuam placas tectônicas, eles ainda sofrem terremotos, resultado em grande parte do aquecimento e resfriamento contínuos de suas superfícies. Isso causa expansão e contração, o que acaba resultando em estresse forte o suficiente para quebrar a crosta. Embora o novo evento sísmico tenha sido pequeno demais para fornecer dados sólidos sobre o interior marciano, ele está dando à equipe da missão uma idéia de como funciona a atividade sísmica em Marte.
Por exemplo, a natureza fraca desse evento é semelhante à medida pelos astronautas da Apollo durante o final da década de 1960 e o início da década de 1970. Começando com Apollo 11, Os astronautas da NASA instalaram um total de cinco sismômetros na superfície lunar que mediram milhares de terremotos entre 1969 e 1977. Os dados obtidos por esses sensores permitiram que os cientistas aprendessem bastante sobre a estrutura e composição interior da Lua.
A esse respeito, o InSight continua uma tradição que começou com as missões Apollo. Como Renee Weber, cientista planetária do Marshall Space Flight Center da NASA, explicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Achamos que Marte provavelmente estaria em algum lugar entre a Terra e a Lua [em termos de atividade sísmica]. Ainda é muito cedo na missão, mas parece um pouco mais parecido com a Lua do que com a Terra. "
Ao contrário da superfície da Terra, que está constantemente tremendo com o ruído sísmico criado pelos oceanos e pelo clima do planeta, a superfície marciana é extremamente quieta. Isso permite que o SEIS, que foi fornecido pelo Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES) da França e construído pelo Instituto Superior de Aeronáutica e Espaço (ISAE) de Toulouse, em Toulouse, capte rumores fracos que passarão despercebidos na Terra.
Como Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA, disse:
"O evento Sol Marciano 128 é emocionante porque seu tamanho e duração mais longa se encaixam no perfil de terremotos detectados na superfície lunar durante as missões Apollo."
O SEIS do InSight, que foi lançado na superfície em dezembro de 2018, está permitindo aos cientistas reunir dados semelhantes sobre Marte. E bem como a forma como os dados de composição da Lua permitiram aos cientistas a hipótese de que o sistema Terra-Lua tem uma origem comum (a Teoria do Impacto Gigante), espera-se que esses dados lançem luz sobre como os planetas rochosos do nosso Sistema Solar se formaram.
Este é o quarto sinal sísmico detectado pelo InSight, os três anteriores ocorrendo em 14 de março (Sol 105), 10 de abril (Sol 132) e 11 de abril (Sol 133), respectivamente. No entanto, esses sinais foram ainda mais fracos do que o detectado em 6 de abril, o que os torna ainda mais ambíguos no que diz respeito às suas origens. Aqui também, a equipe continuará estudando-os para tentar aprender mais.
Independentemente do que causou o sinal de 6 de abril, sua detecção é um marco emocionante para a equipe. Como Philippe Lognonné, líder da equipe do SEIS no Instituto de Física do Globo de Paris (IPGP) na França, disse:
"Esperamos meses por um sinal como este. É tão emocionante finalmente ter provas de que Marte ainda é sismicamente ativo. Esperamos compartilhar resultados detalhados assim que tivermos a chance de analisá-los. "
Dos quatro eventos registrados desde dezembro, a equipe do SEIS indicou que o instrumento superou suas expectativas em termos de sensibilidade. "Estamos muito satisfeitos com essa primeira conquista e estamos ansiosos para fazer muitas medições semelhantes com o SEIS nos próximos anos", disse Charles Yana, gerente de operações de missão do CNES no CNES.
A sonda continua estudando o interior do planeta a partir de seu ponto no Elysium Planitia, uma planície próxima ao equador de Marte. No momento, os controladores de missão ainda estão tentando descobrir como desalojar a sonda de calor do Pacote de propriedades físicas e de calor (HP3), que ficou presa na rocha enterrada em fevereiro enquanto tentava se martelar no chão para medir as temperaturas lá.
Não deixe de conferir esta gravação do evento sísmico, cortesia da NASA JPL e da equipe SEIS:
