A animação do artista mostra a visão de uma lua hipotética em órbita ao redor do planeta. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar
Um astrônomo financiado pela NASA descobriu um mundo em que o sol se põe no horizonte, seguido por um segundo sol e depois um terceiro. O novo planeta, chamado HD 188753 Ab, é o primeiro conhecido a residir em um sistema clássico de três estrelas.
"A vista do céu a partir deste planeta seria espetacular, com um ocasional ocaso triplo", disse o Dr. Maciej Konacki (MATCH-ee Konn-ATZ-kee) do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena, Califórnia, que encontrou o planeta usando o telescópio Keck I no topo da montanha Mauna Kea, no Havaí. "Até agora, não tínhamos pistas sobre se os planetas poderiam se formar em sistemas gravitacionalmente complexos".
A descoberta, relatada na edição desta semana da Nature, sugere que os planetas são mais robustos do que se acreditava anteriormente.
"Esta é uma boa notícia para os planetas", disse Shri Kulkarni, que supervisiona a pesquisa de Konacki na Caltech. "Os planetas podem viver em todos os tipos de bairros interessantes que, até agora, foram amplamente inexplorados." Kulkarni é o cientista interdisciplinar da missão SIM PlanetQuest da NASA, que procurará sinais de mundos semelhantes à Terra.
Sistemas com várias estrelas estão espalhados por todo o universo, respondendo por mais da metade de todas as estrelas. A estrela mais próxima do nosso Sol, Alpha Centauri, é membro de um trio.
"Os sistemas de estrelas múltiplas não são locais populares para caçar planetas", disse Konacki. "Eles são difíceis de observar e acredita-se serem inóspitos para os planetas".
O novo planeta pertence a uma classe comum de planetas extra-solares chamados "Júpiteres Quentes", que são gigantes gasosos que se aproximam das estrelas-mãe. Nesse caso, o planeta chicoteia a cada 3,3 dias em torno de uma estrela que é circulada a cada 25,7 anos por um par de estrelas piratas, trancado em uma órbita de 156 dias.
O trio de estrelas em forma de circo é um grupo apertado, cabendo na mesma quantidade de espaço que a distância entre Saturno e nosso Sol. Tais alojamentos apertados colocam em questão as teorias da formação quente de Júpiter. Os astrônomos pensaram que Júpiteres quentes se formaram longe de suas estrelas-mãe, antes de migrar para dentro.
"Nesse sistema unido, não haveria espaço nos arredores do sistema de estrelas-pai para um planeta crescer", disse Konacki.
Anteriormente, os astrônomos haviam identificado planetas em torno de 20 estrelas binárias e um conjunto de estrelas triplas. Mas as estrelas nesses sistemas tinham muito espaço entre elas. A maioria dos arranjos de estrelas múltiplas está aglomerada e difícil de estudar.
Konacki superou esse desafio usando uma versão modificada da velocidade radial, ou "oscilação", técnica de caça ao planeta. No método tradicional de oscilação, a presença de um planeta é inferida pelo puxão gravitacional, ou oscilação, que induz em sua estrela-mãe. A estratégia funciona bem para estrelas únicas ou estrelas binárias e triplas distantes, mas não pode ser aplicada a sistemas de estrelas próximas porque a luz das estrelas se mistura.
Ao desenvolver modelos detalhados de sistemas de estrelas próximas, Konacki conseguiu separar a luz das estrelas emaranhada. Isso permitiu que ele identificasse, pela primeira vez, o puxão de um planeta em uma estrela aconchegado ao lado de outras estrelas. Dos 20 sistemas examinados até agora, o HD 188753, localizado a 149 anos-luz de distância, foi o único encontrado para abrigar um planeta.
Acredita-se que Júpiteres Quentes se formem a partir de discos grossos, ou "rosquinhas", de material que gira em torno das bordas externas de estrelas jovens. O material do disco se agrupa para formar um núcleo sólido e depois puxa gás para ele. Eventualmente, o gigante gasoso entra para dentro. A descoberta de um mundo com três sóis contradiz esse cenário. O HD 188753 ostentaria um disco truncado em sua juventude, devido à presença perturbadora de seus companheiros estelares. Isso não deixa espaço para o planeta da HD 188753 se formar e levanta uma série de novas perguntas.
As massas das três estrelas no sistema HD 188753 variam de dois terços a aproximadamente a mesma massa que o nosso Sol. O planeta é um pouco mais massivo que Júpiter.
Para conceitos do artista e outros gráficos, visite http://planetquest.jpl.nasa.gov/. Para obter informações sobre a NASA e os programas das agências na Web, visite http://www.nasa.gov/home/index.html.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
