Quando se trata de voo espacial, a mídia, os políticos e o público tendem a se concentrar em quem foi o "primeiro". Muitos apontam para o fato de que a União Soviética foi a primeira a colocar um satélite e um homem em órbita como o impulso por trás dos EUA. No entanto, os "durações" são frequentemente perdidos para a história, esquecidos nas páginas empoeiradas das anotações de alguns biógrafos. Com o encerramento da era dos ônibus espaciais, existem vários durações que, até agora, não foram mencionados. Mais importante, o programa, como um todo, tem sido um mecanismo incrivelmente poderoso para mudanças - tanto nos EUA quanto no exterior.
Alvin Drew é o último afro-americano atualmente programado para voar no programa de ônibus espaciais. Além disso, há outro último que pode ou não ser destacado (se a NASA conseguir o financiamento necessário para a missão) - a última mulher a voar no programa de ônibus - Sandra “Sandy” Magnus no STS-135. Embora a NASA tenha declarado o STS-135 uma missão oficial, o financiamento necessário para executá-lo ainda não foi aprovado.
Esses dois "últimos" podem ou não ser notados pela mídia, muitos dos quais parecem desprezar o programa. O ônibus espacial, como Bob Crippen disse uma vez, costuma ser “mal-educado” por não atender às expectativas estabelecidas no início do programa. Talvez, com o tempo, o programa de ônibus espaciais seja lembrado como era - um mecanismo que funcionava para remover muitas barreiras sociais. A era dos ônibus espaciais poderia, um dia, ser considerada o programa que abriu vôo espacial para pessoas de todas as raças e nações.
O número de países que transportaram astronautas a bordo da frota de ônibus espaciais da NASA é muito mais amplo do que muitos pensam. Canadá, Bélgica, França, Alemanha, Itália, Holanda, Espanha, Suíça, Israel, Japão, México, Rússia, Arábia Saudita e Ucrânia voaram astronautas a bordo do ônibus espacial.
Durante os programas Mercury, Gemini e Apollo, as tripulações eram universalmente brancas e masculinas. Com a capacidade do ônibus espacial para equipes maiores - essa dinâmica mudou. Os EUA voaram sua primeira mulher, Sally Ride, em 1984 (a União Soviética voou sua primeira mulher, Valentina Tereshkova em 1963), o primeiro afro-americano, Guy Bluford também voou naquele ano. Depois disso, os antecedentes dos astronautas que voaram no ônibus espacial continuaram a se diversificar.
A primeira piloto feminina, Eileen Collins, voou a bordo do STS-63 - ela se tornaria a primeira comandante feminina - e retornaria a NASA para o vôo após o desastre de Columbia no STS-114 em 2005. Charles Bolden, afro-americano , comandou a primeira missão conjunta de transporte russo / americano (missão STS-61 no Discovery) e se tornaria o primeiro administrador afro-americano da NASA quando ele foi selecionado em 2009. Estes são apenas dois dos numerosos exemplos de como o ônibus espacial capacitou diferentes gêneros e raças.
Portanto, embora o lugar de Drew e Magnus na história possa não ser bem lembrado, aqueles que abriram o caminho para eles, bem como as capacidades do ônibus, tornaram tudo isso possível. O tempo dirá se o ônibus espacial será lembrado por suas deficiências ou se permitirá que astronautas de todas as faixas voem, que o Telescópio Espacial Hubble seja implantado e reparado, que a Estação Espacial Internacional seja construída e para todos os outras coisas positivas que o ônibus tornou possível desde que voou pela primeira vez em abril de 1981.
"O ônibus espacial voou de maneira tão rotineira nos últimos 30 anos que muitos americanos podem não perceber as contribuições que deu para toda a humanidade", disse Candrea Thomas, oficial de assuntos públicos da NASA. "Quando os ônibus pararem de voar, acredito que os americanos se lembrarão de todas as maravilhosas tecnologias e avanços que essas incríveis naves espaciais e o grupo diversificado de pessoas que trabalharam nelas tornaram possível".
