O asteróide 1999 KW4 foi descoberto pelos astrônomos em 1999. Por ser um objeto binário, os astrônomos são capazes de calcular a massa e a densidade dos dois asteróides. Novas observações do Observatório Arecibo mapearam os objetos gêmeos com tremendos detalhes.
Pesquisadores que usaram o poderoso radar do Observatório Arecibo fizeram as observações mais detalhadas de um asteroide binário próximo à Terra (NEA) - dois grupos de entulho circulando um ao outro - oferecendo novas pistas sobre como esses sistemas se formaram, as propriedades que eles compartilham e a dinâmica de o movimento deles.
asteróide KW4
As observações, feitas por Steve Ostro, cientista sênior de pesquisa do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA / Caltech em Pasadena (que obteve seu mestrado em física de engenharia em Cornell), Jean-Luc Margot, professor assistente de astronomia em Cornell e seus colegas, descrever o asteróide (66391) 1999 KW4 (chamado KW4). O relatório deles aparece na última edição (24 de novembro) da revista Science. O asteróide duplo também aparece na capa.
O KW4, dizem eles, é na verdade um par de aglomerados porosos de luz que circulam entre si enquanto orbitam de um ponto mais próximo ao sol que Mercúrio e depois para fora - passando ocasionalmente muito perto da Terra ao longo do caminho. Os corpos foram descobertos em 1999, mas não eram conhecidos por serem binários até serem observados em maio de 2001, quando chegaram a cerca de 2,98 milhões de milhas da Terra - a passagem mais próxima até 2036.
Os pesquisadores usaram antenas na Arecibo e na Goldstone Deep Space Network da NASA - os únicos telescópios com capacidade de radar para tais observações. Arecibo, em Porto Rico, é gerenciado pelo Centro Nacional de Astronomia e Ionosfera de Cornell para a National Science Foundation.
O KW4 é uma fonte valiosa de informação para cientistas planetários que estudam a formação e evolução de NEAs - e também para pesquisadores que estudam como mitigar a ameaça potencial que eles representam para a Terra. O KW4 é classificado como asteróide potencialmente perigoso, mas os dados mostram que seu caminho não cruzará o da Terra por pelo menos 1.000 anos.
Diferentemente dos asteróides isolados, cujas propriedades físicas são impossíveis de determinar a partir de observações da Terra, os binários podem revelar informações sobre sua massa e densidade pela interação entre si. Os pesquisadores foram capazes de reconstruir a órbita, massa, forma e densidade dos dois componentes do KW4, Alpha e Beta. Eles encontraram um par de parceiros de dança de forma estranha, com Alpha, de longe o maior (1,5 quilômetros, ou pouco menos de uma milha, de diâmetro) dos dois, girando o mais rápido possível, sem se separar, e o menor e mais denso Beta balançando visivelmente enquanto orbita seu parceiro.
"É a primeira vez que temos imagens de alta resolução muito detalhadas que nos permitem derivar a forma de ambos os componentes", disse Margot. Visto de frente, o Alpha parece circular; mas de lado, parece mais um diamante esmagado com bordas arredondadas, mostrando uma crista distinta no equador. Uma partícula na superfície de Alpha será puxada em direção ao equador - o que significa, estranhamente, que o ponto mais alto do corpo também é o mais baixo.
O estudo também envolveu o rastreamento mais preciso do movimento de um sistema binário de formato irregular - informações vitais para aprender como os dois asteróides se formaram.
“A esmagadora maioria desses binários possui componentes primários cujos giros estão muito próximos do máximo do que eles podem sustentar. É uma característica distintiva ", disse Margot. Isso indica que os sistemas poderiam ter sido um único asteróide - ou pedaços de um asteróide maior - que foram enviados girando por um encontro próximo com outro corpo ou pelos efeitos da luz solar.
A órbita do sistema levou-o a cerca de 15,5 milhões de quilômetros da Terra ou dezenas de vezes mais próximo nos últimos milênios, mas não perto de nenhum outro planeta.
Como um todo, os dados de Arecibo / Goldstone no KW4 levam o entendimento das NEAs a um novo nível de precisão, afirmam os pesquisadores. O estudo também destaca o valor dos dois telescópios envolvidos: o Goldstone da NASA, que é mais direcionável, e o Arecibo, cujo radar é uma ordem de magnitude mais poderosa.
"Eles são complementares e ambos são essenciais", disse Margot. O Goldstone pode rastrear objetos por um período mais longo, mas "você não poderia fazê-lo neste nível de precisão sem os dados do Arecibo".
Fonte original: Cornell News Release
