A espaçonave Dawn, da NASA, andava espiando Ceres desde que estabeleceu sua órbita em março de 2015. Nesse período, a missão enviou de volta um vapor de imagens do planeta menor e com um nível de resolução que antes era impossível. Por causa disso, muitas revelações interessantes foram feitas sobre a composição e as características da superfície de Ceres (como seus muitos "pontos brilhantes").
No que certamente será a descoberta mais surpreendente até agora, a sonda Dawn revelou que Ceres pode realmente possuir os ingredientes para a vida. Usando dados do Espectrômetro de Mapeamento Visível e Infravermelho (VIMS) da sonda Dawn, uma equipe internacional de cientistas confirmou a existência de moléculas orgânicas em Ceres - uma descoberta que pode indicar que ela tem condições favoráveis à vida.
Essas descobertas - que foram detalhadas em um estudo intitulado “Material orgânico alifático localizado na superfície de Ceres ”- apareceu em 17 de fevereiro de 2017, edição de Ciência. Para o estudo, a equipe internacional de pesquisadores - liderada por Maria Cristina de Sanctis, do Instituto Nacional de Astrofísica de Roma, Itália - mostrou como os dados do sensor Dawn apontavam para a presença de compostos alifáticos na superfície.
Os alifáticos são um tipo de composto orgânico em que os átomos de carbono formam cadeias abertas que são comumente ligadas com oxigênio, nitrogênio, enxofre e cloro. O alifático menos complexo é o metano, que foi detectado em muitos locais do Sistema Solar - incluindo na atmosfera marciana e na forma líquida e gasosa na lua de Saturno, Titã.
De seu estudo, Dr. de Sanctis e seus colegas determinaram que os dados espectrais obtidos pelo instrumento VIMS correspondiam à presença desses hidrocarbonetos em uma região fora da cratera Ernutet. Esta cratera, localizada no hemisfério norte de Ceres, mede cerca de 52 km (32 milhas) de diâmetro. Os compostos alifáticos que foram detectados foram localizados em uma região de aproximadamente 1.000 quilômetros quadrados em torno dele.
A equipe descartou a possibilidade de que essas moléculas orgânicas fossem depositadas de uma fonte externa - como um cometa ou asteróide de condrito carbonáceo. Embora ambos tenham demonstrado conter moléculas orgânicas em seu interior no passado, as maiores concentrações em Ceres foram distribuídas descontinuamente pelo piso e borda sudoeste da cratera Ernutet e em uma cratera mais antiga e altamente degradada.
Além disso, outras áreas ricas em orgânicos foram encontradas espalhadas ao noroeste da cratera. Como a Dra. Maria Cristina De Sanctis disse à Space Magazine por e-mail:
“A composição que vemos em Ceres é semelhante a alguns meteoritos que possuem orgânicos e, portanto, procuramos esse material. Consideramos origem endógena e exógena, mas a última parece menos provável devido a várias razões, incluindo a maior abundância observada em Ceres em relação aos meteoritos. ”
Em vez disso, eles consideraram a possibilidade de que suas moléculas orgânicas eram de origem endógena. No passado, pesquisas mostraram evidências de atividade hidrotérmica em Ceres, que incluíam sinais de renovação da superfície e mobilidade de fluidos. Combinado com outras pesquisas que detectaram minerais hidratados com amônia, gelo de água, carbonatos e sais, tudo isso indica que Ceres possui um ambiente que pode apoiar a química prebiótica.
"A composição geral de Ceres pode favorecer a química pré-biótica", disse De Sanctis. “Ceres possui gelo de água e minerais (carbonatos e filossilicatos) derivados da alteração aquosa generalizada das rochas. Também possui material que pensamos ser formado em ambientes hidrotérmicos. Todas essas informações indicam que a condição não é hospedeira das moléculas bióticas. ”
Essas descobertas são certamente importantes para ajudar a determinar se a vida poderia existir em Ceres - de maneira semelhante a Europa e Encélado, trancada sob seu manto gelado. Mas, como se acredita que Ceres se originou há 4,5 bilhões de anos atrás (quando o Sistema Solar ainda estava em processo de formação), este estudo também é significativo, pois pode lançar luz sobre a origem, evolução e distribuição da vida orgânica em nosso sistema solar.
Outros membros da equipe de pesquisa incluem pesquisadores do departamento de Ciências Planetárias e Espaciais da Terra da Universidade da Califórnia, o Departamento de Ciências Planetárias e da Terra da Universidade do Tennessee, o Departamento de Ciências Ambientais e Planetárias da Universidade Brown, o Southwest Research Institute (SwRI), o Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
