WFIRST não é o telescópio espacial da sua avó. Apesar de ter o mesmo tamanho de espelho do surpreendentemente confiável Telescópio Espacial Hubble, com 2,4 metros de diâmetro, este filhote vai impressionar com uma gigantesca câmera de 300 megapixels, permitindo capturar uma única imagem com uma área cem vezes maior que a Hubble.
Com essa câmera fantástica e a adição de um dos parágrafos coronais mais sensíveis já feitos - permitindo bloquear a luz estelar distante estrela a estrela - este telescópio de próxima geração descobrirá alguns dos mistérios mais profundos do cosmos.
Ah, e também encontre cerca de um milhão de exoplanetas.
Viagem estranha
Em um white paper recente que descreve o projeto, os cientistas da missão WFIRST descreveram os planos ambiciosos deste instrumento, que serão lançados em meados de 2020 (mas a NASA é a NASA, não prenda a respiração exatamente nisso).
O mais divertido de todo esse projeto, no entanto, é que não era para acontecer. Ao longo das décadas, várias equipes apresentaram propostas para um novo telescópio espacial dedicado à missão de desvendar os mistérios da energia escura. Todas essas propostas não chegaram a lugar algum, e parecia que ninguém iria conseguir que seus telescópios espaciais se tornassem realidade.
E então os espiões vieram em socorro. Em 2012, o Escritório Nacional de Reconhecimento, o pessoal encarregado de projetar e construir satélites secretos, descobriu que eles tinham dois telescópios enormes apenas sentados em algum local de um armazém preto. Então eles fizeram a coisa santa e os classificaram para que pudessem entregá-los à NASA para fazer algo útil com eles.
O espelho e a caixa do telescópio não são a parte mais cara, por isso não foi um grande alívio para o orçamento de qualquer uma das propostas, mas a política, por ser política, deu ao conceito apenas força suficiente para fazer a bola rolar e transformá-lo em uma missão.
W em primeiro lugar no WFIRST
E então voilà: WFIRST, abreviação de Wide-Field InfraRed Survey Telescope. O nome em si é um pouco de um trocadilho de cosmologia, porque o objetivo principal da missão é investigar a natureza da energia escura, a misteriosa expansão acelerada dos universos.
Onde está o trocadilho? Bem, como os astrônomos realmente não entendem a causa (ou mesmo as propriedades) da energia escura, eles começaram a projetar modelos simples de brinquedos para pelo menos colocar um pouco de matemático na investigação. Neste modelo de brinquedo, a energia escura é imaginada como um fluido que absorve todo o espaço-tempo. E, como qualquer fluido, tem densidade e pressão.
Além disso, você pode definir uma equação de estado que relacione coisas como a densidade e a pressão de um fluido entre si. No caso de fluidos simulados que aceleram o universo, verifica-se que a razão entre a pressão e a densidade é um número muito útil, dando uma sensação de quão ruim será a expansão acelerada.
E o símbolo usado para representar essa proporção? W.
Então, para esta missão, W vem primeiro.
Planet Hunter Extraordinaire
É claro que quando você tem a melhor câmera do mundo acoplada à extremidade comercial de um telescópio espacial de tamanho decente, pode ter mais de um objetivo científico. E como este instrumento tira muitas fotos de alta resolução e fica olhando para o espaço por bons períodos, também contribui para um excelente caçador de planetas.
Mas não encontrará planetas usando nenhum dos métodos tradicionais. Em vez disso, usará uma técnica chamada microlente gravitacional, quando a luz de uma estrela distante dobrar ao redor de um planeta entrelaçado, causando um breve mas revelador clarão no brilho dessa estrela.
Além disso, a adição de um coronagraph permite ao WFIRST bloquear a luz dessas estrelas distantes, permitindo que (novamente, com sua câmera gigante) tire fotos diretamente de exoplanetas.
Dois grandes objetivos científicos em um pacote organizado, cortesia de uma agência de espionagem. Ah, eu mencionei o programa de investigador convidado? Isso significa que, se sua proposta for aceita, você poderá mudar a sonda e fazer alguma espionagem antiquada.
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