Explosões de raios gama (GRBs) são alguns dos eventos mais brilhantes e dramáticos do Universo. Devido ao seu poder explosivo, prevê-se que os GRBs de longa duração tenham consequências catastróficas para a vida em qualquer planeta próximo. Mas esse tipo de evento poderia ocorrer em nosso próprio bairro estelar? Em um novo artigo publicado na Physical Review Letters, dois astrofísicos examinam a probabilidade de um GRB mortal ocorrer em galáxias como a Via Láctea, potencialmente lançando luz sobre o risco de organismos na Terra, agora e em nosso passado e futuro distantes.
Existem dois tipos principais de GRBs: curto e longo. GRBs curtos duram menos de dois segundos e acredita-se que resultem da fusão de duas estrelas compactas, como estrelas de nêutrons ou buracos negros. Por outro lado, GRBs longos duram mais de dois segundos e parecem ocorrer em conjunto com certos tipos de supernovas do Tipo I, especificamente aquelas que resultam quando uma estrela massiva libera todo o seu hidrogênio e hélio durante o colapso.
Talvez sem surpresa, os GRBs longos são muito mais ameaçadores para os sistemas planetários do que os GRBs curtos. Como GRBs longos e perigosos parecem ser relativamente raros em galáxias grandes e ricas em metal como a nossa, há muito se pensa que os planetas da Via Láctea estariam imunes a suas consequências. Mas leve em conta a inconcebivelmente idade avançada do Universo, e “relativamente raro” não parece mais atenuá-lo.
De fato, de acordo com os autores do novo artigo, há 90% de chance de que um GRB poderoso o suficiente para destruir a camada de ozônio da Terra tenha ocorrido em nosso bairro estelar em algum momento nos últimos 5 bilhões de anos e 50% de chance de que tal evento ocorreu nos últimos meio bilhão de anos. Essas chances indicam um possível gatilho para a segunda pior extinção em massa da história da Terra: a Extinção Ordoviciana. Essa grande dizimação ocorreu 440-450 milhões de anos atrás e levou à morte de mais de 80% de todas as espécies.
Hoje, no entanto, a Terra parece ser relativamente segura. Galáxias que produzem GRBs a uma taxa muito maior do que a nossa, como a Grande Nuvem de Magalhães, estão atualmente muito longe da Terra para causar qualquer alarme. Além disso, o endereço residencial de nosso Sistema Solar nos arredores sonolentos da Via Láctea nos coloca longe das regiões mais ativas e formadoras de estrelas de nossa própria galáxia, áreas com maior probabilidade de produzir GRBs. Curiosamente, o fato de que essas regiões externas silenciosas existem dentro de galáxias espirais como a nossa é devido inteiramente ao valor preciso da constante cosmológica - o fator que descreve a taxa de expansão do nosso Universo - que observamos. Se o Universo tivesse se expandido mais rapidamente, essas galáxias não existiriam; qualquer mais lento e espiral seria muito mais compacto e, portanto, muito mais energeticamente ativo.
Em um artigo futuro, os autores prometem analisar o papel que os GRBs podem desempenhar no paradoxo de Fermi, a questão aberta de por que as formas de vida avançadas parecem ser tão raras em nosso Universo. Uma pré-impressão de seu trabalho atual pode ser acessada no ArXiv.
