O primeiro lançamento de um navio de reabastecimento russo desde o fracasso e o acidente do Progress / SoyuzU em agosto está programado para domingo, 30 de outubro de 2011, às 6h11. A importância de um lançamento bem-sucedido é grande para o futuro da Estação Espacial Internacional.
"Como o Progresso anterior não chegou à órbita, é importante que este lançamento ocorra conforme o planejado", disse a porta-voz da NASA Kelly Humphries à Space Magazine. “O booster que usamos para lançar as equipes, embora não seja idêntico, é muito semelhante ao usado para o Progress - em particular o terceiro estágio em que a falha foi identificada, por isso estamos ansiosos para que nossos parceiros russos tenham um lançamento bem-sucedido no domingo . ”
Caso contrário, a estação espacial enfrenta a perspectiva de ser retirada da tripulação.
Este primeiro lançamento da era pós-shuttle de um navio de carga Progress terminou abruptamente cerca de seis minutos no voo em 24 de agosto de 2011, quando uma anomalia de um motor levou um computador a desligar um motor, pouco antes do terceiro estágio do foguete Soyuz. O foguete e o navio colidiram com a Terra no leste da Rússia.
Agora, o Progress 45 está programado para ser lançado no Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, no domingo, e espera-se entregar 2,8 toneladas de alimentos, combustível e suprimentos para os tripulantes da estação espacial.
Se esse lançamento ocorrer conforme o planejado, isso permitiria que a espaçonave Soyuz TMA-22, com três novos tripulantes da estação, fosse lançada em meados de novembro. Os engenheiros de vôo Dan Burbank, Anton Shkaplerov e Anatoly Ivanishin devem se juntar à atual tripulação em órbita do comandante Mike Fossum e dos engenheiros de vôo Satoshi Furukawa e Sergei Volkov em 16 de novembro.
Fossum e sua equipe devem terminar sua estadia na estação em 21 de novembro, por isso, se o Soyuz TMA-22 não puder ser lançado antes disso, a ISS ficará sem tripulação.
Embora os foguetes da Soyuz e os navios de carga Progress tenham tido uma longa história de sucessos, essa falha - logo após a retirada dos ônibus espaciais - deixou a capacidade de levar novas equipes para a estação espacial no limbo. Os navios de carga Progress lançam-se em um foguete Soyuz-U, enquanto a tripulação da Soyuz cápsulas, o Soyuz TMA, lança em um Soyuz-FG. Os terceiros estágios dos dois foguetes são praticamente idênticos.
Uma comissão russa que investiga a falha Progress disse que o acidente foi causado por um defeito no gerador de gás do motor do terceiro estágio do foguete. A comissão pelo mau funcionamento foi resultado de uma falha de fabricação acidental. Os terceiros estágios de todos os foguetes do tipo Soyuz foram alterados, e um foguete Soyuz foi lançado com sucesso em 21 de outubro a partir da nova instalação de lançamento da ESA na Guiana Francesa, carregando novos satélites GPS.
O foguete Soyuz-U teve 745 lançamentos bem-sucedidos e apenas 21 falhas em quase quatro décadas. O Soyuz-FG teve 25 lançamentos, todos bem sucedidos.
“Devido à falha e à semelhança dos veículos de lançamento, realizamos muitos planejamentos e trabalhos preliminares para garantir que, no improvável evento, o Progress tivesse outro problema”, disse Humphries, “que seríamos capazes de levar a tripulação existente para casa com segurança e poder operar a Estação Espacial Internacional e realizar pesquisas lá sem a tripulação a bordo. ”
Humphries disse que a equipe da ISS identificou muitos problemas para que eles pudessem operar a estação espacial quase indefinidamente sem uma tripulação.
"É claro que essa não é a preferência, porque teria alguns impactos em nossa pesquisa", disse ele. "Mas estamos muito confiantes de que nossos parceiros russos fizeram sua devida diligência e identificaram a causa raiz e tomaram as medidas corretas para corrigir isso. Estamos ansiosos para ter um bom lançamento".
Humphries disse que, apesar dos desafios de trabalhar com a possibilidade de desarmar a ISS, o programa da estação espacial e as parcerias ainda são fortes.
"As parcerias internacionais que desenvolvemos com nossos colegas na Rússia, Canadá, Japão e Euorpe são provavelmente uma das maiores conquistas do programa ISS", disse Humphries. “Apoiamos uns aos outros em várias frentes operacionais e outras diariamente. Por exemplo, nossos colegas russos foram fundamentais para manter a estação espacial operacional após o acidente na Columbia em 2003. ”
O lançamento e também o acoplamento Progress à ISS serão transmitidos ao vivo na TV da NASA.
