Uma vista de volta para as dunas de areia que haviam capturado o Opportunity. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Os engenheiros e gerentes da missão Mars Exploration Rover da NASA aplaudiram quando as imagens da superfície marciana confirmaram que o Opportunity escapou com sucesso de uma armadilha de areia.
A cerca de 108 milhões de quilômetros de distância, a equipe do rover no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia, trabalhou diligentemente por quase cinco semanas para extrair o rover. A assistência de longa distância na estrada foi uma operação minuciosa para libertar o veículo espacial de seis rodas, que estava atolado na areia macia de uma pequena duna marciana.
"Após um mês de trabalho duro, a equipe do rover está entusiasmada e aliviada ao ver finalmente nossas rodas no topo da areia em vez de meio enterradas", disse Jeffrey Biesiadecki, engenheiro de mobilidade do JPL rover.
A tração foi difícil na duna em forma de ondulação de poeira e areia soprada pelo vento que o Opportunity dirigiu em 26 de abril. Nas semanas seguintes, o rover agitou 629 pés de rotação das rodas antes de ganhar tração suficiente para realmente mover um metro. A equipe rover dirigiu as unidades em incrementos cautelosos, de 13 de maio a sábado passado.
“Fizemos testes cuidadosos sobre como tirar o Opportunity da areia. Em seguida, pacientemente seguimos a estratégia desenvolvida a partir dos testes, monitorando todas as etapas do processo ”, disse Biesiadecki. "Esperamos ter o Opportunity ocupado com uma programação completa de exploração científica novamente em breve", acrescentou.
A próxima tarefa do Opportunity é examinar o site para oferecer uma melhor compreensão do que torna essa ondulação diferente das dezenas de similares que o rover facilmente atravessou. "Depois de analisarmos esta área, poderemos planejar uma condução mais segura no terreno à frente", disse Jim Erickson, gerente de projetos rover do JPL.
Tanto o Spirit quanto o Opportunity trabalharam em duras condições marcianas por muito mais tempo do que o previsto. Eles estudam geologia em lados opostos de Marte há mais de um ano de missões estendidas desde que concluíram com êxito suas missões primárias de três meses em abril de 2004.
"A primeira coisa que vamos fazer é simplesmente dar uma olhada nas coisas em que estávamos presos", disse o Dr. Steve Squyres, da Universidade Cornell, Ithaca, Nova York. Ele é o principal investigador dos instrumentos científicos dos Mars Rovers. “Depois disso, iniciaremos um conjunto cauteloso de movimentos para nos levar novamente para o sul. O sul é onde pensamos que é a melhor ciência, e ainda é para onde queremos ir ", acrescentou.
Logo após o desembarque, em janeiro de 2004, o Opportunity encontrou alicerces em camadas que apresentavam evidências geológicas para um mar raso e antigo. A Spirit não encontrou extensos leitos de rocha em camadas até mais de um ano depois, depois de dirigir mais de três quilômetros e subir em uma série de colinas conhecidas como "Colinas de Columbia".
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
