Uma nova análise dos dados dos pousadores Mars Viking conclui que os dois pousadores podem ter encontrado os alicerces da vida no Planeta Vermelho depois de todo o caminho de volta em 1976. A descoberta surpresa de percloratos pela missão Phoenix em Marte, 32 anos depois, poderia significar a maneira como o experimento Viking foi montado na verdade teria destruído qualquer elemento químico da vida baseado em carbono - o que o experimento pretendia tentar encontrar.
"Isso não diz nada sobre a questão de saber se a vida existe ou não em Marte, mas pode fazer uma grande diferença na maneira como procuramos evidências para responder a essa pergunta", disse Chris McKay, do Centro de Pesquisa Ames da NASA. McKay foi co-autor de um estudo publicado on-line pelo Journal of Geophysical Research - Planets, reanalisando os resultados dos testes da Viking para produtos químicos orgânicos em solo marciano.
A sonda Viking pegou um pouco de terra, colocou em um pequeno forno e aqueceu a amostra. Os únicos produtos químicos orgânicos identificados no solo marciano a partir desse experimento compostos clorometano e diclorometano - cloro interpretaram na época como prováveis contaminantes dos fluidos de limpeza usados na sonda antes de deixar a Terra. Mas esses produtos químicos são exatamente o que o novo estudo descobriu quando um pouco de perclorato - a descoberta surpresa de Phoenix - foi adicionado ao solo do deserto do Chile contendo orgânicos e analisado da maneira dos testes Viking.
"Nossos resultados sugerem que não apenas orgânicos, mas também perclorato, podem estar presentes no solo nos dois locais de desembarque da Viking", disse o principal autor do estudo, Rafael Navarro-González, da Universidade Nacional Autônoma do México, na Cidade do México.
Os resultados do experimento Viking foram bastante controversos ao longo dos anos. Alguns cientistas dizem que o experimento realmente encontrou evidências para a vida, e outros dizem que os resultados foram inconclusivos.
McKay disse que os orgânicos podem vir de fontes não biológicas ou biológicas. Muitos meteoritos chovendo em Marte e na Terra nos últimos 5 bilhões de anos contêm produtos orgânicos. Mesmo que Marte nunca tenha tido vida, cientistas antes da Viking anteciparam que o solo marciano continha orgânicos de meteoritos.
"A falta de orgânicos foi uma grande surpresa dos vikings", disse McKay. “Mas por 30 anos estávamos vendo um quebra-cabeça com uma peça faltando. A Phoenix forneceu a peça que faltava: perclorato. A descoberta de perclorato por Phoenix foi um dos resultados mais importantes de Marte desde a Viking. ” O perclorato, um íon de cloro e oxigênio, se torna um forte oxidante quando aquecido. "Ele pode ficar lá no solo marciano com produtos orgânicos ao redor por bilhões de anos e não quebrá-los, mas quando você aquece o solo para procurar produtos orgânicos, o perclorato os destrói rapidamente", disse McKay.
Essa interpretação proposta por Navarro-González e seus quatro co-autores desafia a interpretação dos cientistas vikings de que compostos orgânicos marcianos não estavam presentes em suas amostras no limite de detecção do experimento vikings. Em vez disso, os cientistas viking interpretaram os compostos de cloro como contaminantes.
Como saberemos com certeza? A missão do Laboratório de Ciências da Mars, com o veículo espacial chamado Curiosity, poderia ajudar a resolver esta questão.
O Mars Science Lab está indo para o Planeta Vermelho em 2012, e a bordo estará o instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) que o SAM pode verificar se há orgânicos no solo marciano e nas rochas em pó cozendo amostras a temperaturas ainda mais altas do que a Viking e também usando um método alternativo de extração de líquidos em um calor muito menor. A combinação desses métodos em uma variedade de amostras pode permitir mais testes da hipótese do novo relatório de que a oxidação por percloratos aquecidos que poderia estar presente nas amostras da Viking estava destruindo produtos orgânicos.
Uma razão pela qual os orgânicos clorados encontrados pelo Viking foram interpretados como contaminantes da Terra foi que a proporção de dois isótopos de cloro neles correspondia à proporção de três para um para esses isótopos na Terra. A proporção para eles em Marte ainda não foi claramente determinada. Se for considerado muito diferente do da Terra, isso apoiaria a interpretação da década de 1970.
Se compostos orgânicos podem realmente persistir no solo de superfície de Marte, ao contrário do pensamento predominante por três décadas, uma maneira de procurar evidências de vida em Marte pode ser verificar tipos de moléculas orgânicas grandes e complexas, como o DNA, que são indicadores de atividade biológica. "Se os orgânicos não puderem persistir na superfície, essa abordagem não seria sensata, mas se puderem, é uma história diferente", disse McKay.
Jornal de Pesquisa Geofísica - Planetas. (artigo não publicado online no momento em que este artigo foi escrito)
Fonte: JPL
