Crédito de imagem: NASA / JPL
Um ingrediente importante em pequenas esferas minerais analisadas pela Mars Exploration Rover Opportunity da NASA promove o entendimento da água passada no local de pouso da Opportunity e aponta para uma maneira de determinar se as vastas planícies ao redor do local também têm uma história úmida.
As esférulas, fantasiosamente chamadas de mirtilos, embora sejam apenas do tamanho de BBs e mais cinzas do que azuis, ficam embebidas em rochas de afloramento e espalhadas por algumas áreas de solo dentro da pequena cratera onde a Opportunity trabalha desde que chegou há dois meses.
Esférulas individuais são pequenas demais para serem analisadas com as ferramentas de leitura de composição do veículo espacial. Na semana passada, essas ferramentas foram usadas para examinar um grupo de bagas que se acumularam juntas em uma leve depressão no topo de uma rocha chamada "Berry Bowl". O espectrômetro Moessbauer do rover, que identifica minerais contendo ferro, encontrou uma grande diferença entre o lote de esférulas e uma área "livre de bagas" da rocha subjacente.
"Esta é a impressão digital da hematita, então concluímos que o principal mineral que contém ferro nas bagas é a hematita", disse Daniel Rodionov, um colaborador da equipe de ciência rover da Universidade de Mainz, Alemanha. Na Terra, a hematita com o tamanho de grão cristalino indicado nas esférulas geralmente se forma em um ambiente úmido.
Os cientistas já haviam deduzido que as esférulas marcianas são concreções que cresceram dentro de depósitos encharcados de água. Evidências como esférulas entrelaçadas e distribuição aleatória dentro de rochas pesam contra possibilidades alternativas de sua origem. Descobrir hematita nas rochas reforça essa conclusão. Ele também acrescenta informações de que a água nas rochas quando as esférulas estavam se formando carregava ferro, disse o Dr. Andrew Knoll, membro da equipe científica da Universidade Harvard, Cambridge, Massachusetts.
"A questão é se isso fará parte de uma história ainda maior", disse Knoll em coletiva de imprensa hoje no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. Esférulas abaixo do afloramento na cratera aparentemente resistiram ao afloramento, mas o Opportunity também observaram esférulas abundantes e concentrações de hematita acima do afloramento, talvez intemperizadas em uma camada mais alta de depósitos antes molhados. As planícies vizinhas exibem hematita exposta identificada em órbita em uma área do tamanho de Oklahoma - a principal razão pela qual a região Meridiani Planum de Marte foi selecionada como local de pouso do Opportunity.
"Talvez todo o piso do Meridiani Planum tenha uma camada residual de mirtilos", sugeriu Knoll. "Se isso é verdade, pode-se adivinhar que um volume muito maior de afloramento já existiu e foi removido pela erosão ao longo do tempo."
O Opportunity passará mais alguns dias em sua pequena cratera, completando um levantamento dos locais do solo, disse Bethany Ehlmann, colaboradora da equipe científica da Universidade de Washington, St. Louis. Um dos objetivos da pesquisa é avaliar a distribuição das esférulas mais afastadas do afloramento. Depois disso, o Opportunity sairá de sua cratera e seguirá para uma cratera muito maior com um afloramento mais grosso a cerca de 750 metros (meia milha) de distância.
No meio de Marte, o outro Rover de Exploração de Marte da NASA, o Spirit, tem explorado a borda da cratera apelidada de "Bonneville", que alcançou na semana passada. Um novo panorama de cores mostra "uma vista espetacular dos materiais de deriva no chão" e outras características, disse o Dr. John Grant, membro da equipe científica do Museu Nacional do Ar e Espaço, em Washington. Os controladores usavam as rodas da Spirit para arrastar a superfície com crosta de uma deriva de vento na borda para comparação com o material de deriva dentro da cratera.
Uma característica fraca no horizonte do novo panorama é a parede da Cratera Gusev, a cerca de 80 quilômetros de distância, disse o Dr. Albert Haldemann, vice-cientista de projeto do JPL. O muro se eleva cerca de 2,5 quilômetros (1,6 milhas) acima da localização atual da Spirit, aproximadamente no meio da Cratera Gusev. Não havia sido visto nas imagens anteriores do Spirit por causa da poeira, mas o ar estava limpando e melhorando a visibilidade, disse Haldemann.
Os controladores decidiram não enviar Spirit para a cratera de Bonneville. "Não vimos nada convincente o suficiente para correr o risco de entrar lá", disse o Dr. Mark Adler, gerente de missão do JPL. Em vez disso, depois de mais alguns dias explorando a orla, o Spirit seguirá em direção a colinas ao leste denominadas informalmente "Columbia Hills", que podem ter exposições de camadas abaixo ou acima da superfície atual da região.
A principal tarefa de ambos os veículos móveis é explorar as áreas em torno de seus locais de pouso em busca de evidências em rochas e solos sobre se essas áreas já tiveram ambientes aquáticos e possivelmente adequados para sustentar a vida. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e da Universidade de Cornell, Ithaca, NY, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
