Em 31 de dezembro de 2018, a NASA e o Novo HorizonteA equipe (mais milhões de pessoas assistindo a transmissão ao vivo em casa) tocou no Ano Novo assistindo ao Novos horizontes missão realizar o primeiro encontro da história com um objeto de cinto de Kuiper (KBO). Cerca de trinta minutos depois que a sonda realizou o sobrevôo de Ultima Thule (2014 MU69), os controladores da missão foram tratados com as primeiras imagens nítidas já tiradas de um KBO.
Desde que as primeiras fotografias de abordagem foram divulgadas (que foram pixelizadas e borradas), o Novos horizontes A equipe lançou novas imagens da sonda que mostram Ultimate Thule em cores e mais detalhes. Sua aparência, que se assemelha à de um boneco de neve, ilustra belamente os tipos de processos que criaram nosso Sistema Solar há cerca de quatro bilhões e meio de anos atrás.
A primeira imagem (mostrada na parte superior) foi tirada pelo LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) da sonda às 05:01 UTC (01:01 EDT) de 1º de janeiro de 2019. A imagem foi capturada quando a sonda estava a 28.000 km ( 18.000 milhas) de distância, ou apenas 30 minutos, da aproximação mais próxima a Ultima Thule. Foi também uma grande melhoria em relação às imagens capturadas no dia anterior, que forneceu mais dicas sobre a forma e a rotação de Ultima Thule.
Como Alan Stern, o principal pesquisador da missão New Horizons do Southwest Research Institute (SwRI), disse em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Esse sobrevôo é uma conquista histórica. Nunca antes uma equipe de naves espaciais localizou um corpo tão pequeno a uma velocidade tão alta, tão distante no abismo do espaço. A New Horizons estabeleceu um novo padrão para a navegação de naves espaciais de última geração. ”
A nova imagem também resolveu o debate sobre a natureza de Ultima Thule. Inicialmente, o Novo HorizonteA equipe acreditava que o objeto era um pedaço esférico de gelo e rocha medindo 18-41 km (10-30 milhas) de diâmetro. No entanto, após uma observação de ocultação que ocorreu em agosto de 2017, a equipe da missão revisou essa previsão.
A partir de então, a equipe da missão pensou que Ultima Thule era na verdade um objeto grande com um pedaço retirado (um "esferóide prolato extremo") ou dois objetos que orbitam muito próximos ou se tocam (um binário próximo ou de contato) . As novas imagens revelaram que o objeto é de fato um contato binário, composto por duas esferas que medem 31 km (19 mi) de ponta a ponta.
Conheça #UltimaThule! O que você está vendo é o primeiro binário de contato já explorado por uma espaçonave. Este objeto, que agora podemos ver é um binário de contato, costumava ser 2 objetos separados que agora estão unidos. Assista a mais resultados da ciência @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 de janeiro de 2019
A equipe apelidou a esfera maior de “Ultima”, que mede 19 km (12 milhas) de diâmetro, e a esfera menor de “Thule” (14 km; 9 milhas). Eles também afirmam que as duas esferas provavelmente se uniram logo após a formação do Sistema Solar. Pelas suas estimativas, isso teria acontecido cerca de 4,45 bilhões de anos atrás, ou 50 milhões de anos após a formação do Sistema Solar.
Como Jeff Moore - líder da equipe de Geologia e Geofísica da New Horizons - explicou, isso significa que Ultima Thule é basicamente um registro preservado do passado antigo do Sistema Solar:
“New Horizons é como uma máquina do tempo, levando-nos de volta ao nascimento do sistema solar. Estamos vendo uma representação física do início da formação planetária, congelada no tempo. Estudar Ultima Thule está nos ajudando a entender como os planetas se formam - tanto no nosso Sistema Solar quanto naqueles que orbitam outras estrelas da nossa galáxia. ”
A equipe também compartilhou uma fotografia colorida de Ultima Thule (mostrada abaixo), que foi tirada às 04:08 UTC (12:08 EDT) em 1º de janeiro de 2019, quando a sonda estava a 137.000 km (85.000 milhas) de Ultima Thule . Esta imagem foi tirada pela MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera), que combina luz dos canais infravermelho, vermelho e azul.
A foto colorida foi então combinada com a imagem tirada pela câmera LORRI (que possui quase cinco vezes a resolução espacial do MVIC) para produzir uma imagem detalhada que mostra a uniformidade das cores dos lobos Ultima e Thule. A resolução aprimorada também chama a atenção para o "pescoço" do objeto, onde os dois lobos estão conectados.
Nas próximas semanas e meses, os dados do sobrevôo da New Horizons continuarão sendo recebidos pelos controladores da missão. Incluída nisso, haverá uma série de imagens de resolução muito mais alta que fornecerão uma visão ainda maior de Ultima Thule, atualmente o objeto mais distante da Terra que já foi fotografado por uma espaçonave.
Como indicado por Helene Winters, gerente de projetos da New Horizons, ela não para por aí. "Nos próximos meses, a New Horizons transmitirá dezenas de conjuntos de dados para a Terra, e escreveremos novos capítulos na história de Ultima Thule - e no sistema solar", disse ela.
