A sonda Cassini revelou detalhes da superfície da lua de Saturno, Titã, e imaginou uma enorme nuvem de gás em torno da lua do tamanho de um planeta.
A Cassini reuniu dados antes e durante um sobrevôo distante da lua laranja ontem. A densa atmosfera de Titã é opaca na maioria dos comprimentos de onda, mas a sonda capturou alguns detalhes da superfície, incluindo uma possível cratera, através de comprimentos de onda nos quais a atmosfera é clara.
"Embora as imagens iniciais pareçam leves e difíceis de interpretar, estamos felizes em informar que, com uma combinação de instrumentos, vimos a superfície de Titan com uma clareza sem precedentes. Também esperamos voos futuros muito mais próximos e uso de radar para níveis muito maiores de detalhes da superfície ”, disse o Dr. Dennis Matson, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, cientista de projeto da missão internacional Cassini-Huygens.
O espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho da Cassini perfurou a fumaça que envolve Titan. Este instrumento, capaz de mapear características minerais e químicas da lua, revela uma superfície exótica com uma variedade de materiais no sul e uma característica circular que pode ser uma cratera no norte. Cores no infravermelho próximo, cerca de três vezes mais vermelhas que o olho humano, revelam a superfície com uma nitidez incomum.
“Em alguns comprimentos de onda, vemos regiões escuras de gelo de água relativamente puro e regiões mais brilhantes com uma quantidade muito maior de materiais que não são de gelo, como hidrocarbonetos simples. Isso é diferente do que esperávamos. É preliminar, mas pode mudar a maneira como interpretamos as áreas claras e escuras de Titã ”, disse o Dr. Kevin Baines, do JPL, membro da equipe científica da Cassini. “Uma nuvem de metano é visível perto do polo sul. É feito de partículas extraordinariamente grandes em comparação com as partículas de neblina típicas que cercam a lua, sugerindo uma atmosfera dinamicamente ativa lá. "
Esta é a primeira vez que os cientistas são capazes de mapear a mineralogia de Titã. Usando centenas de comprimentos de onda, muitos dos quais nunca foram usados em imagens de Titã, eles estão criando um mapa global mostrando as distribuições de regiões ricas em hidrocarbonetos e áreas de material gelado.
A câmera da Cassini também vê através da névoa em alguns comprimentos de onda. "Estamos vendo uma superfície totalmente alienígena", disse Elizabeth Turtle, da Universidade do Arizona, em Tucson. “Existem recursos lineares, circulares, curvilíneos. Eles sugerem atividade geológica em Titã, mas ainda não sabemos como interpretá-los. Temos um trabalho empolgante para nós. "
Desde que entrou em órbita, a Cassini também forneceu a primeira visão de um vasto enxame de moléculas de hidrogênio ao redor de Titã, muito além do topo da atmosfera de Titã. O instrumento de imagem magnetosférica da Cassini, primeiro de seu tipo em qualquer missão interplanetária, forneceu imagens da enorme nuvem varrendo junto com Titã em órbita em torno de Saturno. A nuvem é tão grande que Saturno e seus anéis se encaixariam nela. "O topo da atmosfera de Titã está sendo bombardeado por partículas altamente energéticas nos cinturões de radiação de Saturno, e isso está destruindo esse gás neutro", disse o Dr. Stamatios Krimigis, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, Laurel, Maryland, principal pesquisador do laboratório magnetosférico. imager. "Na verdade, Titan está gradualmente perdendo material do topo de sua atmosfera, e esse material está sendo arrastado em torno de Saturno."
O estudo de Titã, a maior lua de Saturno, é um dos principais objetivos da missão Cassini-Huygens. Titã pode preservar no congelamento profundo muitos compostos químicos que precederam a vida na Terra. O sobrevôo de sexta-feira a uma distância mais próxima de 339.000 quilômetros (210.600 milhas) proporcionou a melhor aparência da Cassini para o Titan até agora, mas, nos próximos quatro anos, o orbitador executará 45 sobrevôos do Titan tão perto quanto aproximadamente 950 quilômetros (590 milhas). Isso permitirá o mapeamento de alta resolução da superfície da lua com um instrumento de radar de imagem, que pode ver através da névoa opaca da atmosfera superior de Titã. Em janeiro de 2005, a sonda Huygens, agora conectada à Cassini, descerá à superfície pela atmosfera de Titã.
Durante a travessia do plano do anel, o instrumento científico de ondas de rádio e plasma da Cassini mediu pequenas baforadas de plasma produzidas por impactos de poeira. Ao atravessar o plano dos anéis de Saturno, o instrumento detectou até 680 golpes de poeira por segundo. "As partículas são comparáveis em tamanho às partículas da fumaça do cigarro", disse o Dr. Don Gurnett, da Universidade de Iowa, Iowa City, principal pesquisador do instrumento. “Quando cruzamos o plano do anel, tivemos cerca de 100.000 pancadas totais de poeira na sonda em menos de cinco minutos. Nós os convertemos em sons audíveis que lembram granizo atingindo um telhado de zinco. ”
A sonda não relatou nenhuma atividade incomum devido aos acertos e teve um desempenho impecável, entrando em órbita com sucesso em torno de Saturno em 30 de junho. O motor queimado para entrar em órbita correu tão bem que os gerentes de missão decidiram renunciar a uma manobra de ajuste orbital prevista para hoje.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington, DC JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini.
Para obter as imagens mais recentes e mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
