Dados de vários observatórios espaciais e terrestres implicam a presença de um objeto próximo que está irradiando raios cósmicos em nosso caminho. Ou outra explicação mais exótica é que as partículas podem vir da aniquilação da matéria escura. Mas seja o que for, a fonte é relativamente próxima, certamente em nossa galáxia. "Se essas partículas fossem emitidas para longe, elas perderiam muita energia quando chegassem a nós", disse Luca Baldini, colaboradora da Fermi.
Comparando dados do telescópio espacial Fermi com os resultados da sonda PAMELA e do telescópio terrestre do Sistema Estereoscópico de Alta Energia (HESS), os três observatórios descobriram surpreendentemente mais partículas com energias superiores a 100 bilhões de elétron-volts (100 GeV) do que o esperado em experiências anteriores e modelos tradicionais.
O Fermi é principalmente um detector de raios gama, mas seu Telescópio de Grande Área (LAT) também é uma ferramenta para investigar os elétrons de alta energia nos raios cósmicos.
Os raios cósmicos são elétrons hiper-rápidos, pósitrons e núcleos atômicos que se movem quase à velocidade da luz. Ao contrário dos raios gama, que viajam de suas fontes em linhas retas, os raios cósmicos percorrem a galáxia. Eles podem ricochetear nos átomos de gás galáctico ou serem estimulados e redirecionados por campos magnéticos. Esses eventos randomizam os caminhos das partículas e dificultam a identificação de onde eles se originaram. Mas determinar as fontes de raios cósmicos é um dos principais objetivos de Fermi.
Usando o LAT, que é sensível aos elétrons e seus equivalentes de antimatéria, pósitrons, o telescópio analisou as energias de 4,5 milhões de raios cósmicos que atingiram o detector entre 4 de agosto de 2008 e 31 de janeiro de 2009 e encontraram mais das altas - variedade energética que o esperado, aqueles com mais de 1 bilhão de elétron-volts (eV).
Um porta-voz do Goddard Space Flight Center disse que o número exato de quantos não está mais disponível no momento, devido às peculiaridades dos dados.
Mas os resultados de Fermi também refutam outras descobertas recentes de um experimento realizado por balão. O Calorímetro Avançado de Ionização Fina (ATIC) captou evidências de um aumento dramático no número de raios cósmicos em energias em torno de 500 GeV a partir de sua alta localização atmosférica sobre a Antártica. Mas Fermi não detectou essas energias.
"Fermi teria visto esse recurso nítido se realmente estivesse lá, mas não estava." disse Luca Latronico, membro da equipe do Instituto Nacional de Física Nuclear (INFN) em Pisa, Itália. "Com a resolução superior do LAT e mais de 100 vezes o número de elétrons coletados por experimentos a bordo, estamos vendo esses raios cósmicos com precisão sem precedentes".
"O próximo passo de Fermi é procurar mudanças no fluxo de elétrons dos raios cósmicos em diferentes partes do céu", disse Latronico. "Se houver uma fonte próxima, essa pesquisa nos ajudará a descobrir por onde começar a procurá-la."
Fonte: NASA
