Após meses de contratempos, a NASA diz que a toupeira do InSight Lander está funcionando novamente.
O InSight pousou em Marte em 26 de novembro de 2018 no Elysium Planitia. Sua missão é estudar o interior do planeta, aprender como Marte e outros planetas rochosos se formaram. O InSight (Exploração Interior usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor) é uma missão da NASA com outros parceiros, incluindo o DLR (Centro Aeroespacial Alemão).
"A toupeira ainda tem um longo caminho a percorrer, mas estamos todos emocionados ao vê-la cavando novamente."
Troy Hudson, JPL.
O Mole, ou fluxo de calor e pacote de propriedades físicas (HP3), foi projetado e construído pelo DLR. Ele penetra na superfície marciana e mede o calor que flui do interior do planeta. Funciona como uma broca de martelo, batendo e girando para o chão.
O InSight só teve uma chance de implantar o Mole e deu uma boa olhada ao redor antes de fazê-lo. Os engenheiros da missão usaram as câmeras do módulo de aterrissagem para examinar sua área de colocação de instrumentos e encontrar um local livre de rochas óbvias. Mas eles não podiam ver embaixo da superfície.
Após a implantação, o Mole avançou um pouco e depois parou. A equipe do InSight achou que havia atingido uma pedra, mas não tinham certeza. Eles continuaram trabalhando com ele, e então o Mole foi inclinado em um ângulo de cerca de 15 graus.
Depois de trabalharem em diferentes cenários em bancos de ensaio aqui na Terra, eles chegaram a uma conclusão: o Mole depende do atrito entre si e o material circundante para penetrar no solo, e o material circundante não estava preenchendo o buraco do jeito que estava. aconteceu quando eles projetaram e testaram o Mole aqui na Terra.
O operador removeu o alojamento da toupeira para ver melhor dentro do buraco. Eles encontraram um tipo de solo que eles chamam de duricrust alguns centímetros abaixo da superfície, e esse duricrust era compactado e não preenchia a cavidade criada pela toupeira ao penetrar na superfície.
A equipe do InSight usou a concha na extremidade do braço de colocação de instrumentos da sonda para empurrar o solo ao redor do buraco da toupeira. Mas isso não funcionou. O braço do instrumento mal podia chegar tão longe e não podia aplicar muita força.
A NASA e o DLR vieram com outra solução. Dessa vez, eles usariam a concha no braço do instrumento para aplicar força lateral na toupeira. Eles esperavam que, empurrando a toupeira contra seu buraco, houvesse força suficiente e a toupeira fizesse progressos novamente.
Em 15 de outubro, a NASA disse que as coisas estavam boas, mas não podiam ter certeza absoluta.
A NASA chama a nova técnica de "pinagem". Ao prender a toupeira contra a lateral do buraco, há atrito suficiente para o instrumento continuar penetrando. Sem esse atrito, a toupeira apenas salta no lugar enquanto tenta abrir caminho no chão.
Agora, a NASA confirma que a técnica de fixação está funcionando.
"Ver o progresso da toupeira parece indicar que não há rochas bloqueando nosso caminho", disse HP3 Investigador Principal Tilman Spohn, da DLR. "Essas são ótimas notícias! Estamos torcendo para que nossa toupeira continue. "
Ainda há um longo caminho a percorrer. O Mole não está nem perto da profundidade operacional desejada de cinco metros. Mas eles estão progredindo.
"A toupeira ainda tem um longo caminho a percorrer, mas estamos felizes em vê-la cavando novamente", disse Troy Hudson, do JPL, engenheiro e cientista que liderou o esforço de recuperação da toupeira. “Quando encontramos esse problema, ele foi esmagador. Mas pensei: talvez haja uma chance; vamos continuar pressionando. 'E agora, estou me sentindo tonto. "
A toupeira ainda não está clara. Não há como saber se ele ficará preso novamente. Se ficar preso novamente, a uma profundidade maior, a opção de fixação não estará disponível. A equipe do InSight pode tentar colocar a sujeira no buraco ou pressionar a parte superior exposta do instrumento. Mas isso é arriscado; a corda sensível do instrumento está presa ao topo.
Mas, por enquanto, há progresso. A profundidade operacional máxima da Mole é de cinco metros, mas ainda pode fazer ciência em uma profundidade mais rasa. Simplesmente não é o ideal e será necessário mais trabalho para entender os resultados.
Com sorte, e possivelmente com habilidades mais avançadas de resolução de problemas, como a equipe já usou, o Mole terá sucesso. E Marte revelará mais de seus segredos.
Mais:
- Comunicado de imprensa: A 'toupeira' da Mars InSight está se movendo novamente
- Revista Space: A NASA ainda está tentando fazer com que a toupeira do InSight volte a funcionar. O progresso é lento.
- NASA: Missão Mars InSight
