A cada segundo de cada dia, nosso sol cospe uma corrente de minúsculas partículas de alta energia, conhecidas como vento solar. Esse vento sopra por todo o sistema solar, estendendo-se muito além das órbitas dos planetas e saindo para o espaço interestelar.
Mas quanto mais longe o sol fica, mais lentamente ele flui, mudando da torrente furiosa que os planetas internos experimentam (fortes o suficiente para causar a aurora) em nada mais que uma garoa irritante. E longe o suficiente - cerca do dobro da órbita de Netuno - ele se encontra e se mistura com todos os pedaços aleatórios de lixo energético flutuando entre as estrelas.
Esse limite forma uma bolha, onde o vento solar dá lugar ao meio interestelar e é conhecido como heliosfera.
Se a vida fosse completamente simples e chata, a heliosfera seria ... uma esfera. O vento solar diminuiria a velocidade no mesmo raio em todo o sistema, totalmente igual.
Mas a vida não é simples nem chata.
Durante muito tempo, os pesquisadores pensaram que a heliosfera poderia formar uma forma de lágrima semelhante a um cometa. Nosso sistema está se movendo através da galáxia e, portanto, nossa heliosfera deve ser um pouco mais embotada de um lado e um pouco longa e cônica do outro.
Naturalmente, é um pouco mais complicado que isso.
Pesquisadores de todo o mundo têm usado uma série de novos dados do sistema solar externo para montar o quebra-cabeça da nossa heliosfera. Primeiro, temos as sondas gêmeas Voyager, que atualmente estão empurrando a heliosfera para o espaço interestelar. Também temos a New Horizons, que em breve os seguirá ao vazio. E, finalmente, temos a missão tardia da Cassini, que coletou uma grande quantidade de informações do sistema externo em seus anos orbitando Saturno.
Recentemente, um grupo de pesquisadores liderados por Merav Opher na Universidade de Boston montou um modelo de nossa heliosfera, incorporando todos os dados conhecidos.
E o resultado? Um croissant de aparência estranha, irregular e inchada.
A forma estranha vem de duas fontes de partículas de alta energia no sistema solar externo. O primeiro é o próprio vento solar, gerado perto da superfície do sol e emitido explosões. A segunda é uma população de partículas neutras que escorregam e se infiltram no sistema solar, apenas para que um de seus elétrons seja arrancado, transformando-os em sua própria versão do vento solar.
É desnecessário dizer que a interação entre esses dois grupos é complexa, e sua dança eletromagnética tece uma forma surpreendente.
Essa forma é importante, porque o sol não é a única fonte de partículas de alta energia no cosmos. Fontes em todo o universo emitem radiação, e o vento solar faz um excelente trabalho para desviar uma boa fração dela, impedindo-o de prejudicar nosso DNA frágil. Mas os detalhes da forma podem nos dizer quão bem a heliosfera funciona como um campo de força - e como a vida ao redor de outros planetas pode se sair bem.
