Você sabia que era apenas uma questão de tempo até a busca por planetas extra-solares ingressar na família Zooniverse de projetos de Ciência do Cidadão. E chegou a hora de sua chance de fazer uma das maiores descobertas do século 21, encontrando outros planetas no Universo.
Planet Hunters é a mais recente adição ao Zooniverse, e os usuários ajudarão os cientistas a analisar os dados obtidos pela missão Kepler da NASA, o maior e mais ruim telescópio de caça de exoplanetas do espaço. O projeto será lançado no dia 16 de dezembro em http://www.planethunters.org.
"A missão Kepler nos deu outra montanha de dados para classificar", disse Kevin Schawinski, astrônomo da Universidade de Yale e co-fundador do Planet Hunters. Schawinski foi uma das forças originais por trás do Galaxy Zoo, o projeto de ciência cidadã que iniciou tudo em 2007, que recrutou centenas de milhares de usuários da Web em todo o mundo para ajudar a classificar e classificar um milhão de imagens de galáxias tiradas por um telescópio robótico .
O telescópio Kepler está no espaço desde 2009, monitorando continuamente quase 150.000 estrelas nas constelações Cygnus e Lyra, registrando seu brilho ao longo do tempo. Em junho deste ano, a equipe Kepler anunciou que havia encontrado mais de 750 candidatos a exoplanetas apenas nos primeiros 43 dias das observações da sonda.
Eles também acabaram de anunciar que farão uma liberação antecipada de três meses completos de observações no início de 2011, que conterão curvas de luz para aproximadamente 165.000 estrelas, a maioria das quais são estrelas do tipo principal da sequência tardia.
"A missão Kepler provavelmente quadruplicará o número de planetas encontrados nos últimos 15 anos, e é ótimo que a NASA esteja liberando esses dados incríveis para o domínio público", disse Debra Fischer, astrônoma de Yale e principal caçadora de exoplanetas.
Embora o Planet Hunters não esteja diretamente vinculado à missão Kepler, o site servirá como um complemento ao trabalho que está sendo feito pela equipe do Kepler para analisar os dados, disse a equipe.
É verdade que os cientistas cidadãos que procuram planetas extra-solares farão uma pesquisa semelhante à busca por uma agulha no palheiro. Mas é uma das agulhas mais emocionantes para se procurar.
Devido à enorme quantidade de dados disponibilizados pelo Kepler, os astrônomos confiam nos computadores para ajudá-los a classificar os dados e procurar possíveis candidatos ao planeta. "Mas os computadores só são bons em encontrar o que foram ensinados a procurar", disse Meg Schwamb, outro astrônomo de Yale e co-fundador do Planet Hunters, "enquanto o cérebro humano tem a estranha capacidade de reconhecer padrões e escolher imediatamente o que é estranho ou único, muito além do que podemos ensinar as máquinas a fazer. ”
O projeto Galaxy Zoo mostrou quão bem-sucedido esse conceito de usar uma rede de voluntários globais pode ser, pois os Citizen Scientists ajudaram a equipe do Galaxy Zoo a publicar mais de 20 artigos sobre formas e distribuições de galáxias, além de fazer algumas descobertas incomuns, como o Voorwerp de Hanny. .
Para participar, você não precisa ter nenhum conhecimento astronômico ou exoplaneta. Quando os usuários acessam o site do Planet Hunters, eles devem responder a uma série de perguntas simples sobre uma das curvas de luz das estrelas - um gráfico que mostra a quantidade de luz emitida pela estrela ao longo do tempo - para ajudar os astrônomos de Yale determine se ele exibe um escurecimento repetitivo da luz, identificando-o como um candidato a exoplaneta.
E a pesquisa sobre exoplanetas é hoje um dos tópicos mais quentes da astronomia. Mais de 500 planetas foram encontrados orbitando outras estrelas desde 1995. A maioria deles é grande, como o de Júpiter, mas os astrônomos estão aperfeiçoando suas pesquisas para tentar encontrar planetas menores, mais do tamanho da Terra.
"A busca por planetas é a busca pela vida", disse Fischer. "E pelo menos para a vida como a conhecemos, isso significa encontrar um planeta semelhante à Terra." Os cientistas acreditam que os planetas parecidos com a Terra são o melhor lugar para procurar a vida, porque são do tamanho certo e orbitam suas estrelas hospedeiras na distância certa para suportar água líquida, um ingrediente essencial para todas as formas de vida encontradas na Terra.
O objetivo da ciência cidadã é envolver ativamente as pessoas em pesquisas reais ”, disse Schawinski. "Quando você se junta ao Planet Hunters, está contribuindo com a ciência real - e pode fazer uma descoberta real".
