Pesquisadores encontraram recentemente mais de 200 renas mortas na ilha de Svalbard, na Noruega; os animais morreram de fome devido às mudanças climáticas, o que está atrapalhando o acesso às plantas que normalmente comem.
Todos os anos, ecologistas do Instituto Polar Norueguês (NPI) pesquisam populações de renas em Svalbard, um arquipélago de geleiras e tundra congelada que fica entre a Noruega e o Polo Norte.
As descobertas da investigação de 10 semanas dos cientistas foram sombrias: o número de populações de renas diminuiu e os animais individuais foram muito mais magros do que deveriam. E centenas de carcaças de renas mostraram sinais de fome, informou a agência de notícias nacional da Noruega, NRK, em 27 de julho.
"É assustador encontrar tantos animais mortos", disse à NRK Åshild Ønvik Pedersen, um ecologista terrestre do NPI. Rena em Svalbard são uma subespécie, Rangifer tarandus platyrhynchus, e são de pernas curtas, com cabeças arredondadas e delicadamente pequenas. Os machos são um pouco maiores que as fêmeas, medindo cerca de 5 pés (1,6 metros) de comprimento e pesando até 198 libras. (90 kg), de acordo com o NPI.
A mudança climática está trazendo temperaturas mais quentes para Svalbard, o que significa mais precipitação. Acredita-se que as fortes chuvas de dezembro sejam responsáveis pelo número extraordinariamente alto de mortes de renas, escreveram os pesquisadores em 28 de maio no site do NPI.
Depois que a chuva de dezembro atingiu o solo, a precipitação congelou, criando "calotas de tundra", uma espessa camada de gelo que impedia que as renas atingissem a vegetação em suas pastagens habituais de inverno. Isso forçou os animais a cavar poços na neve da costa para encontrar algas e algas, que são menos nutritivas do que a tarifa usual das renas.
Os cientistas também observaram renas pastando nas falésias, o que os animais raramente fazem durante o inverno quando a comida é mais abundante. As regiões montanhosas rochosas de Svalbard não têm muita vida vegetal, e essa "estratégia de cabras da montanha" é arriscada para as renas, porque os penhascos são muito íngremes. Mas durante os anos magros, cerca de 50% das renas atingem altitudes de quase 300 metros em uma busca desesperada por comida, relataram os pesquisadores.
Com suas pastagens trancadas no gelo, as renas também precisam viajar mais longe para encontrar comida. E quando há pouco para comer, os animais mais jovens e mais velhos geralmente são os primeiros a morrer, disse Pedersen à NRK.
"Parte da mortalidade é natural porque havia muitos bezerros no ano passado", disse ela. "Mas o grande número que vemos agora é devido às fortes chuvas, causadas pelo aquecimento global".
