Nota do Editor: Esta história foi atualizada em 13:55 EDT.
BELLEVUE, Washington - Há uma enorme quantidade de metano congelado, ou "gelo de fogo", trancado sob a superfície do oceano. Se liberado, pode provocar tsunamis, deslizamentos de terra e liberar grandes quantidades de carbono em nossa atmosfera já aquecida. Mas quase não temos idéia de quanto existe ou onde encontrá-lo.
Isso ocorre em parte porque o metano congelado em nosso planeta assume muito mais formas do que pensávamos anteriormente, e só agora estamos começando a reconhecer algumas delas, disse Ann Cook, professora associada da Escola de Ciências da Terra da Universidade Estadual de Ohio durante uma apresentação ontem (25 de junho) aqui na Astrobiology Science Conference.
Fogo e gelo
O metano congelado, também conhecido como hidrato de metano, é composto de moléculas de gás metano trancadas dentro de cristais de água congelada. Parece gelo, se forma a baixas temperaturas e altas pressões no oceano e acredita-se que contenha 15% a 40% do carbono da Terra, disse Cook.
Como o metano congelado armazena grande parte do carbono do nosso planeta, provavelmente desempenha um grande papel na reciclagem de carbono entre a atmosfera e os seres vivos. É também uma fonte potencial de energia - e um potencial risco biológico, disse ela.
Se "derreter", a liberação repentina de metano no oceano muda rapidamente a pressão da água nas proximidades, o que pode levar a deslizamentos de terra e tsunamis perigosos, disse Cook à Live Science. O metano também é altamente inflamável quando em sua forma livre.
Apesar de sua importância, "ainda estamos tentando descobrir quanto hidrato de metano existe na Terra e como ele pode interagir com o oceano e a atmosfera", disse ela. "Precisamos entender como ela se forma ou como fica no subsolo para saber essas coisas".
Os cientistas não podem concordar com a quantidade de hidrato de metano à espreita abaixo do oceano. A maioria diz que o metano congelado contém 2.000 gigatoneladas de carbono, enquanto outros podem dizer que cerca de 200 gigatoneladas ou mesmo 5.000 a 10.000 gigatoneladas ficam embaixo do oceano, disse ela.
Parte da confusão decorre do fato de o metano congelado assumir pelo menos cinco formas, de acordo com uma revisão que será publicada na próxima edição da Reviews of Geophysics.
Alguns tipos são bem conhecidos, como o metano congelado que fica abaixo das aberturas ativas de metano no fundo do mar. Outros tipos são mais surpreendentes, como os encontrados em areias finas - os encontrados alguns metros abaixo do fundo do mar. "Não entendemos como o metano poderia transportar para essas areias finas", disse Cook. Mas agora eles têm alguns palpites e esperam testá-los perfurando nessas áreas e coletando amostras.
Além disso, aprender sobre o metano congelado em nosso planeta pode ajudar a nos informar sobre possíveis fontes de metano em outros planetas, disse Cook.
Às vezes, o metano congelado pode liberar o gás "arrotando" ou saindo de lugares no fundo do mar ou em ambientes com gelo permanente. Isso também pode ser verdade em Marte, disse Cook. "Na semana passada, uma medição relativamente alta de metano em Marte sugere que podemos ter o mesmo tipo de sistema acontecendo em Marte, o que é bastante emocionante", disse ela.
Na Terra, a presença de metano congelado ainda é diminuída pela água e outros elementos. Mas "posso imaginar planetas realmente emocionantes por aí, onde você teria hidratos se formando ... e depois flutuando nos icebergs oceânicos de gás natural", disse ela durante a palestra.
Nota do Editor: Esta história foi atualizada para observar que areias finas estão embaixo do fundo do mar, não fora da praia.
