As células cancerígenas podem se espalhar para outras partes do corpo através do sangue. E agora, os pesquisadores desenvolveram um novo tipo de laser que pode encontrar e zapar essas células tumorais do lado de fora da pele.
Embora ainda esteja longe de se tornar uma ferramenta comercial de diagnóstico, o laser é até 1.000 vezes mais sensível que os métodos atuais usados para detectar células tumorais no sangue, relataram os pesquisadores em 12 de junho na revista Science Translational Medicine.
Para testar a propagação do câncer, os médicos geralmente colhem amostras de sangue, mas muitas vezes os testes não conseguem encontrar células tumorais, mesmo que estejam presentes em uma única amostra, especialmente se o paciente tiver uma forma precoce de câncer, disse o autor sênior Vladimir Zharov, diretor da o centro de nanomedicina da Universidade do Arkansas para Ciências Médicas.
Se os testes retornarem positivos, isso normalmente significa que há uma alta concentração de células tumorais circulantes no sangue; naquele momento, o câncer provavelmente se espalhou amplamente para outros órgãos e muitas vezes é "tarde demais para tratar efetivamente os pacientes", acrescentou Zharov.
Anos atrás, Zharov e sua equipe tiveram a idéia de um método alternativo e não invasivo para testar grandes quantidades de sangue com maior sensibilidade. Seguindo a rota familiar, eles a testaram em laboratório e depois em animais e recentemente a levaram a ensaios clínicos em humanos.
A nova tecnologia, apelidada de Cytophone, usa pulsos de luz laser na parte externa da pele para aquecer as células no sangue. Mas o laser apenas aquece células de melanoma - células não saudáveis - porque essas células carregam um pigmento escuro chamado melanina, que absorve a luz. O Cytophone então usa uma técnica de ultrassom para detectar as pequenas ondas pequeninas emitidas por esse efeito de aquecimento.
Eles testaram a tecnologia em 28 pacientes de pele clara que tinham melanoma e em 19 voluntários saudáveis que não tinham melanoma. Eles apontaram o laser para as mãos dos pacientes e descobriram que dentro de 10 segundos a 60 minutos, a tecnologia poderia identificar células tumorais circulantes em 27 dos 28 voluntários.
Encontrar e matar células tumorais
O dispositivo não retornou nenhum falso positivo para os voluntários saudáveis e não causou preocupações com segurança ou efeitos colaterais, disseram eles. A melanina é um pigmento que normalmente está presente na pele, mas as células da pele não são prejudicadas, disse Zharov. Mesmo que a pele produz melanina naturalmente, essa técnica a laser não prejudica essas células. Isso ocorre porque a luz do laser expõe uma área relativamente grande na pele (por isso não é focada o suficiente nas células da pele para danificá-las), enquanto a energia do laser está mais concentrada nos vasos sanguíneos e nas células tumorais circulantes, acrescentou.
Inesperadamente, a equipe também descobriu que, após o tratamento, os pacientes com câncer tinham menos células tumorais circulantes. "Usamos uma energia relativamente baixa" com o objetivo principal de diagnosticar, em vez de tratar o câncer, disse Zharov. No entanto, mesmo com essa baixa energia, o raio laser parecia capaz de destruir as células cancerígenas.
Eis como funciona: À medida que a melanina absorve o calor, a água ao redor da melanina dentro das células começa a evaporar, produzindo uma bolha que se expande e entra em colapso, destruindo mecanicamente a célula, disse Zharov.
"Nosso objetivo é matar essas células, podemos ajudar a prevenir a propagação do câncer metastático", disse ele. Mas ele espera realizar mais pesquisas para otimizar ainda mais o dispositivo para matar mais células tumorais, enquanto continua sendo inofensivo para outras células.
Eles ainda não testaram o dispositivo em pessoas com pele mais escura, com níveis mais altos de melanina. Mesmo assim, apenas uma porcentagem muito pequena de afro-americanos contrai melanoma.
A equipe espera expandir a tecnologia para encontrar células tumorais circulantes liberadas por outros cânceres que não o melanoma. Essas células cancerígenas não carregam melanina; portanto, para detectá-las, os pesquisadores primeiro precisariam injetar nos pacientes marcadores ou moléculas específicas que se ligariam a essas células para que possam ser alvo do laser. Até agora, eles demonstraram que essa técnica poderia funcionar em células de câncer de mama humano em laboratório.
