Crédito de imagem: NASA / JPL
Os cientistas da NASA mediram uma força minúscula pela primeira vez, conhecida por atuar em asteróides; mudando sutilmente suas órbitas e velocidade de rotação. A força, chamada Efeito Yarkovsky, é produzida pela maneira como um asteróide absorve energia do Sol e a irradia de volta para o espaço como calor - a força é pequena, apenas alguns gramas, mas com o tempo pode fazer uma mudança significativa . O asteróide 6489 é rastreado por astrônomos desde 1991, e eles descobriram que mudou de órbita 15 km desde então.
Os cientistas da NASA detectaram pela primeira vez uma força minúscula, mas teoricamente importante, atuando sobre asteróides, medindo uma mudança extremamente sutil no caminho orbital de um asteróide próximo à Terra. Essa força, chamada Efeito Yarkovsky, é produzida pela maneira como um asteróide absorve energia do sol e a irradia para o espaço como calor. A pesquisa terá impacto na maneira como os cientistas entendem e rastreiam asteróides no futuro.
O asteróide 6489 "Golevka" é relativamente discreto pelos padrões de asteróides próximos à Terra. Tem apenas meio quilômetro de diâmetro, embora pesa cerca de 210 bilhões de quilogramas (460 bilhões de libras). Mas, por mais extraordinário que Golevka seja em escala celeste, ele também é relativamente bem caracterizado, tendo sido observado por radar em 1991, 1995, 1999 e em maio passado. Uma equipe internacional de astrônomos, incluindo pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, usou esse conjunto abrangente de dados para fazer uma análise detalhada do caminho orbital do asteróide. O relatório da equipe aparece na edição de 5 de dezembro da revista "Science".
"Pela primeira vez, provamos que os asteróides podem literalmente se impulsionar pelo espaço, embora muito lentamente", disse Steven Chesley, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e líder do estudo.
A idéia por trás do Efeito Yarkovsky é a simples noção de que a superfície de um asteróide é aquecida pelo sol durante o dia e depois esfria durante a noite. Por causa disso, o asteróide tende a emitir mais calor do lado da tarde, assim como o crepúsculo da noite na Terra é mais quente que o crepúsculo da manhã. Essa radiação térmica desequilibrada produz uma pequena aceleração que até agora não foi medida.
"A quantidade de força exercida pelo Efeito Yarkovsky, cerca de 30 gramas no caso de Golevka, é incrivelmente pequena, especialmente considerando a massa geral do asteróide", disse Chesley. “Mas, nos 12 anos em que Golevka foi observado, essa pequena força causou uma mudança de 15 quilômetros (9,4 milhas). Aplique a mesma força ao longo de dezenas de milhões de anos e pode ter um efeito enorme na órbita de um asteróide. Asteróides que orbitam o Sol entre Marte e Júpiter podem realmente se tornar asteróides próximos à Terra. ”
O Efeito Yarkovsky se tornou uma ferramenta essencial para a compreensão de vários aspectos da dinâmica do asteróide. Os teóricos o usaram para explicar fenômenos como a taxa de transporte de asteróides do cinturão principal para o sistema solar interno, a idade das amostras de meteoritos e as características das chamadas "famílias de asteróides" que são formadas quando um asteróide maior é interrompido por colisão. E, no entanto, apesar de seu profundo significado teórico, a força nunca foi detectada, muito menos medida, para qualquer asteróide até agora.
"Uma vez que um asteróide próximo à Terra é descoberto, o radar é a técnica astronômica mais poderosa para medir suas características físicas e determinar sua órbita exata", disse o Dr. Steven Ostro, cientista do JPL e colaborador do artigo. “Para lhe dar uma ideia de quão poderoso? nossa observação por radar era como apontar para uma distância de meia polegada de uma bola de basquete em Nova York usando uma antena parabólica do tamanho de um softball em Los Angeles. ”
Para obter suas descobertas marcantes, os cientistas utilizaram um modelo avançado do Efeito Yarkovsky desenvolvido pelo Dr. David Vokrouhlick? da Universidade Charles, Praga. Vokrouhlick? liderou um estudo de 2000 que previa a possibilidade de detectar a força sutil que atua em Golevka durante sua abordagem à Terra em 2003.
"Previmos que a aceleração deveria ser detectável, mas não tínhamos certeza de quão forte seria", disse Vokrouhlick ?. "Com os dados do radar, conseguimos responder a essa pergunta."
Usando a medida da aceleração de Yarkovsky, a equipe determinou pela primeira vez a massa e a densidade de um pequeno asteróide solitário usando observações no solo. Isso abre toda uma nova avenida de estudo para asteróides próximos à Terra, e é apenas uma questão de tempo até que muitos mais asteróides sejam "pesados" dessa maneira.
Além de Chesley, Ostro e Vokrouhlick ?, os autores do relatório incluem Jon Giorgini, Dr. Alan Chamberlin e Dr. Lance Benner, do JPL; David? Apek, Universidade Charles, Praga, Dr. Michael Nolan, Observatório de Arecibo, Porto Rico, Dr. Jean-Luc Margot, Universidade da Califórnia, Los Angeles, e Alice Hine, Observatório de Arecibo, Porto Rico.
O Observatório de Arecibo é operado pela Universidade de Cornell sob um acordo de cooperação com a National Science Foundation e com o apoio da NASA. O Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington, DC apoiou as observações do radar. O JPL é gerenciado para a NASA pelo California Institute of Technology em Pasdena.
Mais informações sobre as missões planetárias da NASA, observações astronômicas e medições de laboratório estão disponíveis na Internet em: http://neo.jpl.nasa.gov/
Informações sobre os programas da NASA estão disponíveis na Internet em: www.nasa.gov
O JPL é gerenciado para a NASA pelo California Institute of Technology em Pasadena
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
